Le pasteur principal Sam Burleson et son équipe de l'église communautaire Covenant à Asheville, Caroline du Nord, ont commencé à coordonner les efforts de secours après l'ouragan dès qu'ils ont pu quitter leur domicile en toute sécurité. Cinq jours après que la tempête ait provoqué des inondations historiques dans la région, l'église est devenue un centre de distribution de fournitures d'urgence.
« En 12 heures environ, nous avions de l'eau sur place et trois énormes camions sont arrivés avec environ 800 caisses d'eau », a déclaré Burleson. Ils ont pu transmettre des messages aux familles voisines et répondre à leurs besoins.
Alors que les efforts de secours immédiats commençaient, Burleson a déclaré que lui et son équipe avaient appris que la plupart des travaux de reconstruction ne commenceraient qu'au printemps. Des centaines de familles ont dû chercher un abri temporaire pendant l'hiver glacial de l'ouest de la Caroline du Nord. Alors que le personnel de l'église réfléchissait à la manière de continuer à servir la communauté, ils se sont souvenus d'un grand terrain plat sur le terrain de l'église.
« Et c'est ainsi que nous avons commencé à construire un village », a déclaré Burleson.
C’est ainsi que Dieu donne aux églises et aux organisations chrétiennes de nouvelles opportunités de faire preuve de charité et d’aider les autres à la suite de l’ouragan Hélène.
Aider les sans-abri
Covenant a inauguré plus tôt ce mois-ci The Village, un endroit pour les familles dans le besoin où jusqu'à 30 camping-cars portables peuvent être connectés aux services publics. Il s'agit du premier village d'habitation semi-permanent du comté et la ville lui a accordé des permis d'exploitation pour une durée maximale de deux ans, a déclaré Burleson. L'église s'associe à un plombier local, à un groupe de génie civil et au district scolaire du comté de Buncombe pour loger les familles du district scolaire. L'église est stratégiquement située juste à côté du plus grand lycée du comté.
« Nous avons actuellement 1 207 enfants dans le système scolaire du comté de Buncombe qui sont sans foyer. Mais avant la tempête, nous en avions 254 », a déclaré Burleson. « Même si nous ramenons la grande majorité dans les maisons, il y avait toujours un besoin avant la tempête, et il y en aura encore après la reprise. »
Après que la tempête ait ravagé les communautés de six États, des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et ne savaient pas où elles affronteraient l'hiver. Beaucoup ont emménagé avec leur famille, ont trouvé des places dans des refuges, sont restés sur leur lieu de travail ou ont vécu dans des tentes sur les propriétés où se trouvaient autrefois leurs maisons. Des milliers de personnes ont emménagé dans des hôtels ou des immeubles de location grâce à des bons fournis par l'Agence fédérale de gestion des urgences.
En Caroline du Nord, le gouvernement de l'État estime qu'Helene a endommagé plus de 73 000 maisons. La FEMA a déclaré plus tôt ce mois-ci que l'agence avait fourni une aide au logement à environ 10 000 ménages, dont plus de la moitié avaient opté pour des options de logement plus permanentes. Entre-temps, la FEMA a prolongé le programme d'aide jusqu'au 11 janvier 2025. L'agence a été critiquée pour n'avoir pas livré 100 caravanes et maisons préfabriquées début décembre comme promis, et n'avait fourni que 62 unités abritant 59 familles en décembre. 10. Les responsables ont déclaré qu'ils évaluaient des centaines de demandes d'unités.
Déjà dans le besoin
En janvier, plus de 2 600 personnes étaient sans abri dans les 25 comtés de Caroline du Nord inclus dans la déclaration de catastrophe de septembre, selon un décompte ponctuel réalisé par des organisations à but non lucratif de la région. Ce chiffre a grimpé en flèche depuis l’ouragan. Et des mois après la tempête, le besoin de logements et d'autres formes de soutien n'a pas diminué, déclare Michelle Coleman, directrice exécutive du Asheville Dream Center. Le centre de ressources se décrit comme une organisation centrée sur le Christ.
Le Dream Center a organisé samedi son événement de Noël annuel qui, selon Coleman, fournit généralement à environ 400 personnes des vêtements chauds, des cadeaux et de la nourriture. Cette année, 5 000 personnes se sont inscrites à l'action de sensibilisation et le centre s'est associé à des organisations nationales, notamment Convoy of Hope et World Vision USA. En plus de devenir un centre de distribution de fournitures d'urgence, Coleman a déclaré que le centre avait également fait don de cinq véhicules récréatifs à des familles dans le besoin.
« Nous venons de donner l'un de nos derniers camping-cars à une famille avec deux enfants, et ils ont perdu leur maison à cause d'une coulée de boue », a déclaré Coleman. « La nuit où nous avons livré le camping-car, il faisait littéralement froid dehors. Et ils sont arrivés en courant et les enfants étaient tellement excités, et ils ont passé une si bonne nuit de sommeil pour la première fois depuis l'ouragan.
Petites maisons, grand impact
Alors que les organisations à but non lucratif, les églises et les particuliers faisaient don de camping-cars et que les options d'abris étatiques et fédéraux devenaient de plus en plus disponibles, certains groupes se sont sentis appelés à construire des options plus permanentes. Immédiatement après la tempête, Shane Bowman est intervenu pour aider à coordonner les livraisons de fournitures, les dons de véhicules et les bénévoles pour une petite communauté du comté voisin d'Avery. Mais à mesure que les besoins d'urgence étaient satisfaits et que la température baissait, il savait que les efforts de secours se déplaceraient vers des abris à long terme et la reconstruction des maisons.
Bowman, qui dirige l'organisation à but non lucratif Western North Carolina Marriage & Family Initiative, s'est tourné vers sa communauté de l'église baptiste de Dudley Shoals pour voir ce qu'elle pouvait faire pour aider ceux qui avaient perdu leur maison.
« Je suis un fervent passionné de petites maisons depuis plus de 20 ans, car ma femme et moi sommes missionnaires – et c'est notre seul plan de retraite », a-t-il déclaré dans un message au MONDE.
Après avoir rencontré son pasteur, Bowman a contacté des propriétaires d'entreprises et d'autres organisations à but non lucratif, ressentant également un appel à fournir un logement aux victimes de l'ouragan. Il a rencontré les directeurs de Wine to Water, une organisation à but non lucratif basée dans la ville de Boone, en Caroline du Nord. Le groupe avait besoin d'aide pour transporter et installer de petites maisons envoyées par une organisation à but non lucratif basée dans l'Ohio. Cette organisation appelée Helene Relief avait pour objectif d'envoyer 50 refuges dans la région.
« Grâce à cette réunion, il a été décidé que mon organisation et notre église disposaient des artisans et des relations nécessaires pour accomplir ces tâches nécessaires, et avec une poignée de main, nous avons décidé d'amener ces petites maisons à leurs nouvelles familles », a déclaré Bowman. « Tout cela a été ordonné par Dieu dès le premier jour. Il m'a clairement dit d'attendre avant de construire moi-même des petites maisons. J’ai écouté et il a multiplié.
La construction des maisons a commencé dans l'Ohio en octobre, lorsque Nicholas Pickrel et quelques autres ont décidé de convertir trois hangars en petites résidences. Alors qu’ils commençaient les travaux, d’autres entreprises et des membres de l’église mennonite Gospel Haven se sont joints à l’effort. Désormais, les unités de 24 pieds peuvent être facilement raccordées à l'eau et à l'électricité, et chacune est équipée d'un radiateur alimenté au propane. Les maisons sont certifiées et conformes au code dans neuf comtés, a déclaré Pickrel.
Jusqu'à présent, Bowman a aidé Pickrel et son équipe à livrer des maisons dans quatre comtés, et il continue de trouver d'autres demandes d'aide. Il croit fermement que l'Église est appelée à faire une différence dans la société – à réduire le sans-abrisme ou à aider là où il y a un besoin.
« Ces familles et individus sont extrêmement touchés et reconnaissants face à la générosité de ce qui semble être des centaines de personnes de plusieurs États que Dieu a unies pour que cela se produise », a-t-il déclaré.
