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Le président Donald Trump a incorrectement interprété les données partagées par Elon Musk lorsqu'il a prétendu le 18 février que «des millions et des millions de personnes de plus de 100 ans» bénéficient de prestations inappropriées de la sécurité sociale. En fait, seulement environ 89 000 personnes âgées de 99 ans ou plus ont reçu des prestations de la sécurité sociale l'année dernière.
Les paiements inappropriés sont une préoccupation légitime pour la Social Security Administration. Les audits internes ont révélé que certaines personnes décédées étaient encore répertoriées comme vivantes, ce qui a entraîné des centaines de millions de dollars en prestations de sécurité sociale décaissées à tort dans le passé. Cependant, le nombre de bénéficiaires décédés qui sont encore envoyés en avantages sociaux en sont probablement des milliers, pas des millions.
L'examen public de l'administration Trump des paiements de la sécurité sociale inappropriés a commencé le 11 février, lorsque Musk a pris la parole lors de la signature d'un décret, «l'initiative d'optimisation de l'efficacité du ministère de l'Efficacité du président» du président ». Au cours de ses remarques, Musk a affirmé qu'un «examen superficiel de la sécurité sociale» a été mené par le ministère de l'efficacité du gouvernement, ou DOGE, a identifié «les personnes qui ont 150 ans».
«Maintenant, connaissez-vous quelqu'un qui a 150 ans? Je ne le fais pas, ok. Ils devraient être dans le livre Guinness des records du monde, ils manquent. Donc, c'est un cas où je pense qu'ils sont probablement morts, c'est ma supposition, ou ils devraient être très célèbres – l'un des deux. Et puis il y a tout un tas de paiements de sécurité sociale où il n'y a aucune information d'identification », a déclaré Musk, que la Maison Blanche a identifié comme conseillère principale auprès du président.
Musk a suivi ces remarques avec une série de messages sur X, sa plate-forme de médias sociaux. Dans un article le 16 février, il a partagé une capture d'écran d'une feuille de calcul qui, selon lui, a énuméré «le nombre de personnes dans chaque seau avec le champ de mort réglé sur FAUX!» La feuille de calcul indique que la base de données de la sécurité sociale classe près de 21 millions de personnes de plus de 99 ans.
Lors d'un point de presse du 18 février, Trump a affirmé que «nous avons des millions et des millions de personnes de plus de 100 ans» recevant des prestations de sécurité sociale. «Si vous retirez tous ces chiffres, car ils sont évidemment frauduleux ou incompétents, mais si vous retirez tous ces millions de personnes de la sécurité sociale, nous avons tout à coup une sécurité sociale très puissante avec des personnes de 80 ans et 70 et 90 mais pas 200. »
Pour évaluer les affirmations de Musk et Trump, nous avons examiné une série de rapports publiés par le Bureau de l'audit dans le bureau de l'inspecteur général de la Social Security Administration. Dans l'ensemble, bien que Musk ait raison de dire que des dizaines de millions d'Américains morts sont toujours répertoriés comme vivants dans les bases de données de la sécurité sociale, seule une infime fraction de ces personnes mal étiquetées reçoivent toujours des avantages. Bien que la maintenance inexacte des données et les paiements incorrects aux personnes mortes soient des problèmes pour la SSA, Trump et Musk ont largement exagéré l'ampleur des paiements de prestations inappropriées.
Enregistrements obsolètes dans la base de données SSA
Un rapport de juillet 2023 publié par le Bureau de l'audit a révélé qu'il y avait 18,9 millions de personnes avec des numéros de sécurité sociale nés en 1920 ou plus tôt sans délai de mort. Parmi ceux-ci, 13,3 millions sont nés en 1906 ou plus tôt. La grande majorité de ces dossiers sont clairement dépassés.
Le Pew Research Center a estimé qu'il y avait 101 000 Américains qui avaient 100 ans et plus en 2024. (Au 5 janvier, la personne vivante le plus ancien du monde était une religieuse brésilienne de 117 ans.)
Pour expliquer l'inexactitude à grande échelle dans la base de données de la sécurité sociale, également connue sous le nom de Nudent, le rapport du Bureau de l'audit indique: «Nous pensons qu'il n'a probablement pas reçu ou enregistré la plupart des 18,9 millions d'informations sur la mort des individus principalement parce que les individus Décédé il y a des décennies – avant l'utilisation de la mort de la mort électronique. »
Selon le site Web de la SSA, l'agence reçoit «des rapports de décès de nombreuses sources, notamment des membres de la famille, des salons funéraires, des institutions financières, des autorités postales, des États et d'autres agences fédérales». Le site Web indique également: «Il est important de noter que nos dossiers ne sont pas un enregistrement complet de tous les décès du pays.»
Cependant, très peu de ces personnes mortes sont incorrectement étiquetées comme vivantes reçoivent toujours des prestations de sécurité sociale. Le rapport d'audit interne révèle que sur les 18,9 millions de personnes ayant des numéros de sécurité sociale, «environ 18,4 millions (98%), les titulaires de nombres ne reçoivent actuellement pas de paiements en SSA et n'ont pas reçu de bénéfices signalés à la SSA au cours des 50 dernières années.»
Parmi ce groupe de 18,9 millions, le rapport a révélé que seulement 44 000, ou 0,2%, recevaient toujours des prestations de sécurité sociale. Le rapport ne précisait pas combien de ces paiements de prestations étaient considérés comme inappropriés. Une partie des 44 000 récipiendaires vivait probablement des Américains de plus de 103 ans qui ont continué à recevoir des paiements en juillet 2023. (Il convient de noter que le recensement américain ne suit pas les données de la population pour les cohortes d'âge individuelles de plus de 100 ans, donc nous «Je ne sais pas combien d'Américains vivants sont âgés de 103 ans et plus.)
Le Bureau de l'audit a fourni une estimation plus spécifique des paiements inappropriés aux personnes décédées dans un rapport de novembre 2021. Ce rapport a conclu que «la SSA a émis environ 298 millions de dollars de paiements à environ 24 000 bénéficiaires décédés en état de paiement suspendu.» Le rapport a également noté que si la SSA avait récupéré certains des fonds, 214 millions de dollars des paiements inappropriés sont restés non comptabilisés.
Un rapport publié par l'Office of Audit en juillet 2024 a identifié que le taux total de paiements de sécurité sociale inappropriés était de 0,84%, ce qui constituait 71,8 milliards de dollars entre les exercices 2015 et 2022. aux personnes vivantes, pas aux paiements frauduleux aux personnes mortes.
Dans tous les groupes d'âge, il y avait environ 54 millions de bénéficiaires totaux de prestations de retraite de la sécurité sociale en 2024. Parmi les 99 ans et plus, la SSA a distribué des paiements à 89 106 personnes en décembre 2024. Au total, ce groupe de centenaires a reçu plus de 158 millions de dollars en avantages sociaux en décembre 2024. Comme le montrent ces rapports d'audit interne, une petite partie de ces paiements a probablement été décaissé pour les Américains morts base de données.
Dans un communiqué publié le 19 février, Lee Dudek, le nouvel commissaire par intérim de la SSA, a expliqué que les données rapportées par Musk ne révèlent pas des millions de morts qui continuent de recevoir des prestations.
«Je tiens également à reconnaître des rapports récents sur le nombre de personnes âgées de plus de 100 ans qui peuvent recevoir des prestations de la sécurité sociale», a-t-il déclaré. «Les données rapportées sont des personnes dans nos dossiers avec un numéro de sécurité sociale qui n'ont pas de date de décès associée à leur dossier. Ces personnes ne reçoivent pas nécessairement des prestations. »
Richard J. Pierce Jr., professeur de droit à l'Université George Washington, nous a dit que même si Musk a souligné une préoccupation légitime, de telles questions ne sont pas aussi vastes que les commentaires de Musk le 11 février. « Je ne doute pas qu'il y ait des morts qui reçoivent des paiements de sécurité sociale », a déclaré Pierce. « Lorsque vous avez une agence avec une tâche aussi massive, avec des dizaines de millions de personnes qu'ils envoient de l'argent à tout le temps, ils vont faire des erreurs. … Donc, ce n'est pas comme si ces circonstances étaient inexistantes. C'est juste qu'ils ne s'additionnent pas à un billion de dollars. »
Résoudre les problèmes dans le système
Dans le rapport de 2021, le Bureau de l'audit a déclaré que les morts avaient continué de recevoir des avantages inappropriés «parce que les techniciens de la SSA (1) ne suivaient pas la politique existante; (2) avait des contrôles inadéquats; et (3) la politique n'indique toujours pas aux techniciens de rechercher ou de reconnaître toutes les sources disponibles d'informations sur le décès. »
Le Bureau de l'audit a également averti que les dossiers de décès incorrects dans la base de données de sécurité sociale pourraient exposer l'agence à la fraude. Dans le rapport de 2023, le bureau a cité l'exemple de «un homme [who] a ouvert plusieurs comptes bancaires en utilisant SSNS appartenant à des porte-numéros nés dans les années 1800 qui n'avaient aucune information sur le décès sur le nombre. »
Pour répondre à ces préoccupations, le rapport du Bureau de l'Audit 2021 a offert une série de recommandations pour «développer des améliorations supplémentaires pour réduire le nombre et le temps que les bénéficiaires décédés restent dans le statut de paiement suspendu».
En réponse aux recommandations du Bureau des audit, le rapport de 2023 a noté que «la SSA a déterminé que les dépenses estimées de 5,5 à 9,7 millions de dollars pour corriger ces erreurs étaient trop coûteuses à mettre en œuvre et que l'effort aurait un avantage limité à l'administration des programmes SSA. »
Le gouvernement fédéral possède déjà d'autres contre-mesures pour inhiber les paiements de sécurité sociale inappropriés aux personnes mortes.
En septembre 2015, la base de données de sécurité sociale désigne automatiquement les personnes âgées de 115 ans et plus comme décédé. De plus, un programme pilote lancé par le Département du Trésor en 2023 a récupéré 31 millions de dollars en paiements fédéraux inappropriés aux particuliers décédés, à la fois de la sécurité sociale et d'autres agences gouvernementales. Le programme prévoit de récupérer 215 millions de dollars d'ici décembre 2026.
Déterminer la cause des inexactitudes de données
En réponse aux affirmations de Musk, de nombreuses organisations de médias ont émis l'hypothèse que les millions de personnes nées au 19e siècle, mais étaient répertoriées comme vivantes dans le nombre de numéros résultant d'une erreur de codage. Cette théorie, rapportée pour la première fois par Wired, est basée sur les bizarreries du langage codage vieux de décennies. En 2016, la base de données de la SSA s'appuyait sur des millions de lignes de code écrites en COBOL. Musk lui-même s'est plaint dans un article du 12 février sur X que «le gouvernement est littéralement toujours en cours de cobol qui a été écrit avant le dos 1.0».
Le journaliste câblé David Gilbert a déclaré: «Parce que Cobol n'a pas de type de date, certaines implémentations s'appuient plutôt sur un système par lequel toutes les dates sont codées à un point de référence. Le plus souvent utilisé est le 20 mai 1875, car il s'agissait de la date d'une conférence internationale de fixation des normes qui s'est tenue à Paris, connue sous le nom de convention du mèère. Ces systèmes par défaut au point de référence lorsqu'une date de naissance est manquante ou incomplète, ce qui signifie que toutes ces entrées en 2025 afficheraient un âge de 150 ans. » Gilbert a conclu que les conclusions de Musk n'étaient «très probablement qu'une bizarrerie du langage de codage vieille des décennies qui sous-tend les systèmes de paiement gouvernementaux».
Sans accès à la base de données SSA, nous n'avons aucun moyen de vérifier si la cause des données inexactes est une bizarrerie dans COBOL. Cependant, d'après ce que nous pouvons recueillir à partir des données publiques, il semble peu probable que cette explication explique la plupart des inexactitudes du nombre. Le rapport du Bureau de l'audit en 2023 identifiant près de 19 millions de personnes nées en 1920 ou antérieures mal étiquetées comme vivantes ne mentionne pas les erreurs de codage ou COBOL. Au lieu de cela, le rapport a conclu que les inexactitudes résultent de l'échec de la SSA à «annoter les informations sur les décès sur les dossiers nombrandants des porte-nombres qui ont dépassé maximum des attentes de vie raisonnables».
En outre, si les bizarreries codantes étaient la principale raison pour laquelle l'audit de Doge a identifié des millions d'individus morts à incorrecte comme vivants, on pourrait s'attendre à ce que les conclusions de Musk signalent une grande concentration de personnes atteintes d'âges signalées à 149 ou 150 pour refléter la date de référence de 1875. Cependant, dans les données partagées par Musk, seulement environ 6,5% des individus énumérés comme des 100 ans et plus appartenaient à la catégorie des 150-159, et seulement 17% appartenaient à la catégorie d'âge 140-149.
L'explication beaucoup plus probable des inexactitudes dans le nombre est celle offerte par le Bureau de l'audit, dans laquelle la SSA possédait des contrôles inadéquats pour mettre à jour la base de données avec de nouveaux décès, et l'agence a déterminé que les avantages de la réparation de l'erreur ne valaient pas les coûts.
