Quelle sera la bibliothèque du futur ?

L'économiste Thomas Sowell raconte souvent la fois où son ami Eddie l'a emmené dans un immeuble rempli de livres alors qu'il avait 9 ans. Il savait que sa pauvre famille ne pouvait pas se permettre de tels livres, et il ne comprenait pas vraiment pourquoi il était là. « Et Eddie m'explique très patiemment, à plusieurs reprises, comment fonctionne une bibliothèque », a déclaré Sowell à la journaliste Neomi Rao. « Et ça a été un tournant dans ma vie. »

Cette histoire aurait probablement ravi le magnat de l’acier Andrew Carnegie. Les racines de l'omniprésente bibliothèque publique remontent à Allegheny City, en Pennsylvanie, en 1853. C'est là et à l'époque que Carnegie, 17 ans, travaillait dans un bureau télégraphique. Il voulait utiliser la bibliothèque locale pour s'améliorer, mais il ne pouvait pas payer les frais d'abonnement de 2 $ de la bibliothèque. Lorsque le bibliothécaire lui a refusé l'accès, Carnegie a envoyé une lettre à La dépêche de Pittsburgh. Le stratagème a fonctionné : le bibliothécaire a ouvert la bibliothèque à Carnegie sans frais.

Des années plus tard, Carnegie, alors titan des affaires, est devenu l'homme le plus riche du monde lorsqu'il a vendu Carnegie Steel à JP Morgan en 1901. Il a alors commencé une nouvelle carrière en donnant une grande partie de sa richesse, y compris des dizaines de millions de dollars pour établir 1 689 bibliothèques publiques de prêt, sans frais d'abonnement, dans des villes à travers l'Amérique.

Beaucoup de ces anciennes bibliothèques Carnegie – ou de leurs successeurs – existent toujours, mais les nouvelles technologies et les habitudes changeantes des Américains redéfinissent les bibliothèques et remettent en question la vision de Carnegie de la bibliothèque publique comme un lieu où n'importe qui, quelle que soit sa classe sociale, pourrait améliorer son éducation. Cela soulève une question : que devrait être la bibliothèque du 21e siècle ?

Les Américains ont déclaré à Gallup dans un sondage de 2019 qu'ils allaient plus souvent dans les bibliothèques que dans les cinémas, les événements sportifs, les musées ou les zoos. Mais la fréquentation reste en baisse, chutant de 21 % entre 2009 et 2019, selon Statista. Certaines bibliothèques ont réagi en élargissant leur mission, en essayant de devenir tout pour tout le monde. CBS dimanche matin a présenté une bibliothèque du comté de Kanawha, en Virginie-Occidentale, qui a subi une rénovation de 32 millions de dollars en 2022 et dispose désormais d'une cabine de podcast, d'une salle de prêt d'outils matériels et d'écrans de réalité augmentée.

De telles transformations sont peut-être des exemples extrêmes aujourd'hui (même si elles sont surnommées les bibliothèques du futur), mais de nombreuses autres bibliothèques à travers le pays ont également élargi leur fonction principale consistant à fournir du matériel de lecture aux usagers. Les stations et les écrans pour les jeux vidéo, par exemple, sont désormais monnaie courante dans les bibliothèques publiques.

Mais un examen approfondi des données montre que les bibliothèques n’ont peut-être pas besoin de faire autant d’efforts pour attirer les usagers. Il s’avère que la baisse de fréquentation des bibliothèques a coïncidé avec l’essor du smartphone. L'un des résultats est que les gens n'ont pas besoin d'aller dans une bibliothèque pour utiliser les ressources d'une bibliothèque. Selon Pew Research, neuf Américains sur dix possèdent désormais un smartphone, dont 97 % des Américains âgés de 18 à 29 ans. Et selon le service de contenu numérique OverDrive, les utilisateurs des bibliothèques du monde entier ont consulté 662 millions de livres électroniques, de livres audio et de magazines numériques. en 2023. Cela représente un bond de 19 % par rapport à l’année précédente.

Cette tendance a un inconvénient pour les bibliothèques : le coût. Contre-intuitivement, un livre électronique peut coûter aux bibliothèques plus de deux fois plus qu’un livre physique. Et même avec un coût plus élevé, la bibliothèque ne possède pas réellement le livre électronique, mais seulement le droit de le proposer aux usagers pendant un ou deux ans ou pour un nombre spécifié de retraits. En revanche, lorsqu’une bibliothèque achète une copie physique d’un livre, elle en est propriétaire aussi longtemps qu’elle souhaite que le titre soit dans ses rayons.

Au lieu d’essayer de devenir des centres de divertissement communautaire, les bibliothèques pourraient consacrer une plus grande partie de leurs ressources limitées aux livres, tant imprimés que numériques.

Garder suffisamment de livres électroniques et de livres audio à portée de main est un réel problème pour les bibliothèques. Par exemple, la bibliothèque de West Haven, dans le Connecticut, a loué 276 livres électroniques pour plus de 12 000 dollars au cours des trois dernières années, soit le même prix que 800 livres papier et un coût élevé pour une petite bibliothèque. Les baux de 84 de ces livres ont expiré. Libraries Online Inc., un consortium interbibliothèques du Connecticut, consacre 20 % de son budget au remplacement des titres expirés.

Les législateurs de plusieurs États ont réagi en proposant des projets de loi visant à imposer un meilleur arrangement pour les bibliothèques. Mais les éditeurs avancent un argument convaincant selon lequel les auteurs méritent d’être payés pour leur travail. Shelley Husband, de l’Association of American Publishers, a reconnu les difficultés rencontrées par les bibliothèques, mais a déclaré à l’Associated Press que « la réponse n’est pas de retirer l’argent des poches des auteurs, de détruire les droits des créateurs et d’adopter une législation inconstitutionnelle ». En 2022, un juge s'est rangé du côté des éditeurs dans une affaire du Maryland, statuant que les lois fédérales sur le droit d'auteur les protégeaient.

Selon certains, la solution réside dans un recentrage sur la mission première de la bibliothèque. Au lieu d’essayer de devenir des centres de divertissement communautaire, les bibliothèques pourraient consacrer une plus grande partie de leurs ressources limitées aux livres, tant imprimés que numériques. Le vétéran de l'industrie du livre, Tim Coates, défend ce point de vue dans Hebdomadaire de l'éditeursoulignant que « les recherches ne manquent pas suggérant que ce que le public apprécie le plus dans ses bibliothèques publiques est l’accès aux livres, sous tous les formats, et un endroit pour lire ou travailler dans un environnement calme, confortable et sûr ».

Après tout, ce sont les livres de bibliothèque qui ont changé la vie du jeune Thomas Sowell, et non les jeux vidéo. Le prochain Sowell trouvera-t-il suffisamment de livres lorsqu'il se rendra dans une bibliothèque publique, ou trouvera-t-il des distractions ?