En pleine nuit de septembre dernier, une voiture transportant quatre hommes a traversé l’unique entrée de Tutwiler Farm, un quartier de Trussville, Ala. Les hommes ne le savaient pas, mais un lecteur de plaque d’immatriculation (LPR) monté à l’entrée s’est cassé une photo des plaques de la voiture.
Après vérification automatique des plaques avec une base de données des forces de l’ordre, le LPR a identifié la voiture comme volée. Avant que les hommes n’aient parcouru 100 mètres dans le quartier, le LPR a envoyé une notification au département de police de Trussville. En quelques instants, les agents étaient en route vers les lieux.
Ces dernières années, l’utilisation des caméras de surveillance a explosé en popularité. Les installations de caméras aux États-Unis, tant publiques que privées, devaient passer de 70 millions en 2018 à environ 85 millions d’ici 2021. Et la tendance à la surveillance ne se limite pas aux agences gouvernementales et aux entreprises. En 2013, la sonnette vidéo Ring a apporté des caméras de surveillance aux masses. Une étude réalisée en 2021 a révélé que près d’un foyer américain sur cinq disposait d’une sonnette vidéo d’un certain type. Le crime – ou la peur de celui-ci – est à l’origine d’une grande partie de la pression en faveur d’une surveillance accrue. Mais les défenseurs de la vie privée craignent que ce réseau étendu de caméras ne menace les libertés civiles.
Un sondage Gallup de l’année dernière a révélé que 53 % des Américains s’inquiètent « beaucoup » du crime et 27 % s’en inquiètent « assez ». Les statistiques nationales sur la criminalité, bien qu’elles ne s’appliquent pas à toutes les communautés, alimentent ces craintes. Les données du FBI montrent que le taux d’homicides a augmenté de près de 30 % entre 2019 et 2020, la plus forte augmentation sur une seule année jamais enregistrée. Dans le même temps, de nombreux services de police ont du mal à pourvoir les postes vacants et le moral reste bas, en partie grâce au mouvement Defund the Police qui a balayé l’Amérique en 2020. Toutes ces tendances ont laissé les quartiers chercher des moyens de rester en sécurité.
Bill Lowery, président de la Tutwiler Farm Homeowners Association, a aidé à introduire le système LPR dans son quartier en 2019. Pour lui, l’incident de l’année dernière a prouvé la valeur du système.
Après avoir reçu l’alerte concernant la voiture volée, les policiers se sont précipités dans le quartier et ont bloqué la sortie. Après une brève poursuite, ils ont arrêté trois des hommes, tandis qu’un s’est échappé à pied.
« Cela a fonctionné exactement comme il est censé le faire », a déclaré Lowery.
Les LPR étaient autrefois le domaine des forces de l’ordre. Mais maintenant, ils se retrouvent de plus en plus entre des mains privées, en particulier des associations de propriétaires. Les présidents de HOA disent que les LPR rendent leurs quartiers plus sûrs parce qu’ils dissuadent les criminels et fournissent des preuves exploitables à la police. Mais les défenseurs de la vie privée préviennent que la surveillance généralisée comporte ses propres dangers.
Don Bushell est président de l’HOA pour Alder Meadow, un quartier haut de gamme de 30 maisons à Auburn, Washington. « C’est un quartier agréable et un peu caché. Les flics m’ont dit un jour : « Ce que vous aimez dans votre quartier, les criminels l’aiment aussi », a déclaré Bushell.
La criminalité est un problème depuis des années. La maison de Bushell a été cambriolée en 2015. Après que des cambrioleurs ont fait irruption dans deux autres maisons en 2019, Bushell a décidé qu’il fallait faire quelque chose.
Les sonnettes vidéo et autres caméras de sécurité à domicile sont efficaces pour capturer des images d’intrus potentiels, mais elles ne sont généralement pas efficaces pour aider à identifier les voitures en fuite. C’est là qu’interviennent les LPR. Leur objectif principal est de photographier les plaques d’immatriculation de toutes les voitures qui passent, mais ils peuvent également capturer la marque, le modèle, la couleur et d’autres caractéristiques. Ce genre d’informations, capturées par des caméras de surveillance, a aidé à résoudre le meurtre de quatre étudiants de l’université de l’Idaho l’année dernière. Les LPR stockent les photos dans une base de données consultable, ce qui accélère le processus de révision des images de la caméra.
Les recherches de Bushell l’ont conduit à Flock Safety. La société basée à Atlanta a commencé à proposer des LPR à bas prix en 2017 et dessert aujourd’hui plus de 2 000 villes dans 42 États, selon son site Web. La société a proposé d’installer un LPR à Alder Meadow qui utilise Internet cellulaire et l’énergie solaire, de sorte qu’il ne nécessite aucune infrastructure. Alder Meadow a une entrée, ce qui signifie qu’il n’a besoin que d’un seul LPR. Bushell dit que le HOA paie environ 2 000 $ par an pour le service.
Certains résidents se sont d’abord opposés à la LPR pour des raisons de confidentialité. Alors Bushell l’a soumis à un vote communautaire. Une majorité de propriétaires a voté pour.
Qui peut voir les images LPR ? Flock Safety offre aux HOA deux options : (1) Un représentant HOA peut accéder à la base de données ; ou (2) le HOA peut partager l’accès avec la police locale, ce qui signifie que lorsqu’un véhicule volé ou autrement recherché passe, le système alerte les flics. Alder Meadow a choisi la première option. Bushell dit qu’il examine les photos environ une fois tous les trois mois en réponse à un incident.
Bushell est sensible aux problèmes de confidentialité, mais il pense que ce que les gens craignent vraiment, c’est la surveillance gouvernementale. « Si le gouvernement commençait à le faire en masse, ce qu’il fait probablement déjà, je ne serais pas d’accord avec cela », a-t-il déclaré. Il soutient que le LPR à Alder Meadow est quelque chose de totalement différent parce qu’il est géré par des particuliers. La majorité de la communauté a voté pour placer la technologie entre les mains d’une personne de confiance pour leur protection mutuelle.
Ces arguments ne convainquent pas Dave Maass, directeur des enquêtes à l’Electronic Frontier Foundation, une organisation à but non lucratif basée à San Francisco qui défend la confidentialité numérique et la liberté d’expression. « Les agents des forces de l’ordre doivent suivre, dans le meilleur des cas, une formation approfondie avant d’utiliser des lecteurs de plaques d’immatriculation et d’accéder aux données des lecteurs de plaques d’immatriculation », a-t-il déclaré. « Et même alors, des abus se produisent. » Maass a cité le cas d’un policier du Kansas arrêté l’année dernière pour avoir utilisé la base de données de Flock pour traquer son ex-femme.
Holly Beilin, qui travaille pour Flock Safety, affirme que les cas d’abus par la police sont extrêmement rares. « Nous existons depuis six ans, et vous pouvez compter sur une main le nombre de fois où nous en avons entendu parler », a-t-elle déclaré. « Chaque fois, il a été attrapé en quelques jours par le chef de la police. » Chaque recherche de base de données nécessite que les utilisateurs saisissent une raison, et les recherches sont auditables.
Beilin soutient que les LPR de Flock sont le moyen le plus respectueux de la vie privée pour effectuer une surveillance car les informations collectées sont très limitées. Aucune information personnelle n’est enregistrée dans le système, juste les détails du véhicule et une plaque d’immatriculation, qui appartient en fait à l’État. Les photos sont automatiquement supprimées après 30 jours, sauf si la loi locale en décide autrement. Le HOA n’a aucun pouvoir discrétionnaire à ce sujet. Flock offre également aux résidents la possibilité d’enregistrer leur voiture, de sorte que chaque fois que leur plaque d’immatriculation est photographiée, le système la supprime immédiatement.
FERME TUTWILER à Trussville, en Alabama, a choisi de partager ses images LPR avec la police. Le HOA, qui dessert 333 maisons, a renforcé la sécurité en 2014, après qu’un promoteur a annoncé son intention de construire un centre commercial de l’autre côté de la rue. Les habitants craignaient que la criminalité n’augmente. En 2019, sur les conseils du service de police local, le quartier a ajouté un LPR. Flock Safety travaille avec Alabama Power, le service public d’énergie local, ce qui simplifie l’installation. Lowery dit que le HOA paie environ 2 300 $ par an.
En tant que président de HOA, Lowery a accès à la base de données parce que les politiques de Flock l’exigent, mais il dit : « Personnellement, je ne la regarde pas. Si les résidents ont des inquiétudes au sujet d’une voiture, ils doivent appeler la police pour faire un rapport. Les enquêteurs peuvent alors rechercher des photos pertinentes.
Lorsque le HOA a proposé le LPR en 2019, une seule personne a soulevé des objections à la confidentialité. Lowery ne s’inquiète pas car le système n’envoie des alertes que pour les véhicules sur les listes de surveillance en cas de vol ou pour d’autres raisons.
De nombreux fournisseurs leaders de technologies de sécurité ajoutent désormais des LPR abordables à leurs suites de produits. La société canadienne Genetec a dévoilé l’année dernière l’AutoVu Cloudrunner en tant que produit autonome. Rekor, une société basée dans le Maryland, adopte une approche différente, proposant un logiciel qui ajoute des capacités de LPR aux systèmes de surveillance existants.
La question à un million de dollars – ou, dans le cas de Tutwiler Farm, la question à 2 300 dollars – est de savoir si les LPR réduisent réellement la criminalité. Beilin a proposé quelques histoires de réussite locales. Par exemple, après une vague de cambriolages résidentiels, la ville de Saint-Marin, en Californie, a positionné 22 caméras Flock autour du périmètre de la ville en 2020. « En un an, ils ont vu les cambriolages résidentiels chuter de 70 %, et en deux ans, ils ont été en baisse de 80% », a déclaré Beilin. Elle a ajouté que d’autres facteurs auraient pu contribuer à la forte baisse.
Maass dit qu’il est difficile d’obtenir des statistiques solides sur l’efficacité du LPR, car la police ne mentionne généralement pas l’utilisation des photos du LPR dans les rapports. Il est donc impossible de comptabiliser le nombre de crimes que les LPR préviennent.
Mais Lowery et Bushell sont convaincus que les caméras fonctionnent. Bushell dit que les habitants qui ont voté contre la LPR en 2019 ont changé d’avis. Et Lowery a déclaré que l’intervention policière rapide à Tutwiler Farm l’année dernière a montré à la communauté la valeur du LPR. « Si nous n’avions pas eu d’appareil photo, qui sait ce qui se serait passé ? »
