MYRNA BROWN, HÔTE : À venir Le monde et tout ce qu'il contient: Feux de forêt au Texas.
En février dernier, les services de pompiers volontaires de tout le Texas Panhandle se sont joints aux agences d'urgence étatiques et fédérales pour lutter contre ce qui allait devenir le deuxième plus grand incendie de forêt du pays : le feu de forêt de Smokehouse Creek. Quatre incendies distincts ont fusionné pour brûler un peu plus d'un million d'acres.
MARY REICHARD, HÔTE : Deux personnes sont mortes. Bien que tragique, ce chiffre est bien inférieur à la moyenne pour un incendie de cette ampleur et dans une région avec la même population. Comment les prévisionnistes et les secouristes ont-ils travaillé pour éviter les victimes ? La journaliste de Ordo Ab Chao Bonnie Pritchett s'est rendue à Panhandle pour le savoir et nous raconte notre histoire.
POMPIER : La voilà qui arrive.
BONNIE PRITCHETT : Le 27 février, des tirs ont entouré Canadian, Texas, de trois côtés.
POMPIER : Regardez cette vilaine bête. Au moins c'est un des doigts.
La veille, de l'herbe sèche abondante et des rafales de vent allant jusqu'à 60 milles à l'heure ont nourri la bête qui se dirigeait vers Canadian.
Kris Hogan est le chef des pompiers volontaires de la ville.
KRIS HOGAN : Et à ce moment-là, j'avais déjà appelé et dit de ramener tout le monde en ville parce que nous allons prendre position en ville. Et puis, j'ai un peu besoin de reculer un peu, chaque fois que j'entrais à Canadian, ils évacuaient la ville.
Puis il a remarqué la tempête de feu se dirigeant vers l'autoroute 60, la seule voie d'évacuation.
HOGAN : C'est à ce moment-là que j'appelais Brant à la radio et que je lui disais : « Hé, nous devons arrêter cette évacuation. On l'a éteint maintenant. Ils vont se faire prendre sur ces quatre voies.
SON: [WIND AND FIRE]
Le reste des 3 000 habitants de la ville a été invité à se réfugier sur place au lycée.
À une centaine de kilomètres au sud-ouest, au bureau d'Amarillo du National Weather Service, Doug Weber a surveillé les images satellite de la catastrophe en cours. Il est prévisionniste principal et gestionnaire du programme de météorologie des incendies.
DOUG WEBER : Il y a eu un moment où nous avions l'impression de pouvoir le voir par satellite. Ça brûle. La ville elle-même apparaît désormais sur le hotspot…
Mais Weber et ses collègues n’étaient pas des spectateurs impuissants.
Ils utilisaient un système d’alerte incendie mis à jour intégrant une nouvelle technologie satellitaire et une collaboration inter-agences plus efficace. Cela permet d'envoyer des troupes sur le terrain beaucoup plus rapidement.
WEBER : Les anciens satellites prenaient 15 minutes. C'était une analyse de volume standard. Donc, j'obtiendrais une image. Je verrai la prochaine image dans 15 minutes.
Une analyse rapide a pris 7 minutes.
WEBER : Ce n'est pas rapide. La ligne de base du nouveau satellite est de cinq minutes. Et nous avons plusieurs secteurs qui donnent une résolution plus élevée que notre référence où ils se concentrent sur une zone localisée. Et cela fait une minute.
Ainsi, toutes les 60 secondes, les prévisionnistes reçoivent de nouvelles informations sur un incendie. La géolocalisation exacte des incendies potentiellement mortels est envoyée aux agences partenaires qui évaluent la situation et décident de demander ou non au Service météorologique national d'émettre une alerte.
AUDIO : C'est l'heure du départ, les garçons. Bien.
Les incendies de forêt constituent une menace persistante dans la région des Grandes Plaines du Sud, qui comprend l'ouest du Texas, l'est du Nouveau-Mexique, l'Oklahoma Panhandle et les plaines du Kansas.
Beaucoup d'herbe. Faible taux d'humidité. Vents forts. Et il n’en faut pas beaucoup pour faire une étincelle.
Les météorologues ont un nom pour la région.
TODD LINDLEY : L'épidémie d'incendies de forêt dans les grandes plaines du sud.
C'est Todd Lindley. Il est responsable scientifique et opérationnel du National Weather Service à Norman, Oklahoma.
LINDLEY : Il s'agit d'une épidémie d'incendies de forêt associée à un système météorologique unique sur les grandes plaines du sud.
Il a contribué au développement du nouveau système utilisé par l'Oklahoma depuis 2022. Il nécessite encore un examen scientifique, mais les preuves anecdotiques sont encourageantes. Par rapport à un incendie de 2019, le temps de réponse est passé de 82 minutes à 9 minutes.
LINDLEY : Nous avons en fait modélisé la propagation du feu. Et nous savons qu’en moyenne, un incendie dangereux dans les plaines du sud se propagera entre trois et six milles à l’heure. On pourrait dire que, vous savez, dans le temps qu'il fallait pour émettre ces avertissements, un incendie pouvait facilement se propager sur six à sept milles, ce qui représente une distance considérable.
Une fois que les responsables des urgences disposent des informations sur les points chauds, ils collaborent pour déterminer s'il convient d'émettre une alerte incendie et demandent au National Weather Service de le faire.
Doug Weber a présenté le nouveau système aux agences partenaires du Texas Panhandle – début février.
WEBER : Nous ne savions pas que deux semaines plus tard, nous allions avoir cet événement massif.
SON [PUMP TRUCK]
SON: [FIRE PUMP TRUCK AND WIND]
Le jour de l’épidémie, Scott Brewster avait les yeux rivés sur quatre incendies à Panhandle. C'est le répartiteur en chef du Canada.
SCOTT BREWSTER : Je suis également inscrit aux alertes de points chauds et que tout le monde les reçoive en même temps. Nous avons aussi été submergés d'appels en provenance de l'incendie de Lefor car c'était effectivement le premier jour de lundi qui était le principal souci, c'était l'incendie de Lefor…
SON: [WIND]
Mardi, ces inquiétudes ont changé avec le vent. Un Nordiste est arrivé.
AUDIO : Ouais. Elle est sur le point de sauter cette route.
L'incendie de forêt de près de 15 milles de large et 40 milles de long se dirigeant vers l'est est rapidement devenu un incendie de 70 milles de large se dirigeant vers le sud en direction de Canadian.
Le service météorologique national d'Amarillo a continué à envoyer des mises à jour et à regarder des images satellite alors que l'incendie encerclait la ville. Voici à nouveau Doug Weber :
WEBER : Il n'y a plus d'évacuations, vous êtes maintenant à l'abri sur place, et je me demande combien de personnes allons-nous éventuellement perdre à cause de l'inhalation de fumée qui ne s'est pas évacuée ou, à Dieu ne plaise, si cela si la ville en brûle une grande partie…
Heureusement, ce n’est pas le cas.
Certaines maisons ont brûlé, mais aucune vie n'a été perdue.
Les responsables fédéraux de la National Oceanic and Atmospheric Administration reconnaissent le potentiel de sauvetage du système dans les grandes plaines du sud. En juin, ils commenceront à évaluer son expansion à l’échelle nationale.
Alors que les prévisionnistes locaux et les responsables des urgences évaluent l'efficacité du système lors de l'incendie de Smokehouse Creek, Weber voit déjà une lueur d'espoir, même dans cette perte.
WEBER : Et j'ai le cœur brisé pour les deux vies perdues. Parce que chaque jour où nous perdons une vie, c'est une journée difficile pour nous au bureau, parce que c'est notre objectif. Mais plus d’un million d’acres ont brûlé. La cicatrice de brûlure est aussi grande que la région métropolitaine de Dallas-Forth Worth, et nous n'avons eu que deux morts.
L'audio de la lutte contre les incendies au sol provient de Thomas Beal du service d'incendie volontaire de Perryton.
Reportage pour Ordo Ab Chao, je m'appelle Bonnie Pritchett au Canada, Texas.
