Au cours du week-end, l’emprise de Vladimir Poutine sur le pouvoir a connu son défi le plus sérieux à ce jour. Yevgeny Prigozhin, le fondateur et chef du groupe de mercenaires Wagner, a ordonné à ses forces de s’emparer de Rostov-sur-le-Don, la ville russe qui est une étape clé et un point d’approvisionnement pour les forces russes combattant en Ukraine, puis de marcher agressivement vers Moscou. Pendant un certain temps samedi, il a semblé que la Russie vacillait au bord d’une guerre civile.
La guerre civile semble avoir été évitée, du moins pour le moment. Victor Loukachenko, le dictateur de la Biélorussie et proche allié de Poutine, a négocié un accord avec Prigozhin pour arrêter la marche de Wagner et pour que Prigozhin quitte la Russie pour la Biélorussie. Le sort de Prigozhin reste incertain. Il convient de noter que peu d’adversaires de Poutine ont été en sécurité, même dans les pays occidentaux. Soyez témoin des horribles empoisonnements d’Alexander Litvinenko et de Sergei Skripol au Royaume-Uni. La Biélorussie offrira peu de protection à Prigozhin.
Le groupe Wagner est une cabale de mercenaires, une organisation paramilitaire et un culte de la mort. Au cours de la dernière décennie, il a été l’un des instruments privilégiés de Poutine pour projeter la puissance russe, qu’il s’agisse de combattre en Syrie pour préserver le régime de Bachar al-Assad, de contrôler la République centrafricaine ou de capturer et de conserver des territoires en Ukraine. Tant que Prigozhin restait fidèle à Poutine, le président russe pouvait utiliser le groupe Wagner comme une extension de l’État russe.
Ce n’est plus. Ces derniers mois, Prigozhin est devenu de plus en plus critique à l’égard de la mauvaise gestion de la guerre d’Ukraine par le Kremlin, tandis que des milliers de combattants du groupe Wagner ont péri en partie à cause du refus de l’armée russe de fournir les munitions et les fournitures nécessaires. Prigozhin a même dit la vérité évidente mais interdite que l’invasion de l’Ukraine était inutile.
Prigozhin, il faut le dire, n’est pas un héros. C’est un gangster méchant dont le mépris impitoyable pour la vie humaine dépasse même la brutalité de Poutine. Parmi ses nombreux méfaits, Prigozhin a supervisé à la demande de Poutine la campagne d’ingérence russe dans l’élection présidentielle américaine de 2016.
Maintenant, Prigozhin s’est retourné contre son ancien patron. Avec les événements bizarres du week-end dernier – une combinaison de mutinerie, d’insurrection et de tentative de coup d’État mort-né – Prigozhin a traversé le proverbial Rubicon, même si lui et ses forces n’ont pas traversé la rivière Moskva pour prendre la capitale. Prigozhin a pris deux décisions impardonnables pour Poutine : il a publiquement critiqué Poutine et il a fait paraître Poutine faible en prenant le contrôle de Rostov-sur-le-Don. Notamment, comme le souligne le chroniqueur de la sécurité nationale David Ignatius, aucune unité militaire russe n’est intervenue pour arrêter la prise de Rostov-on-Don par le groupe Wagner ou avancer vers Moscou. La loyauté de l’armée russe envers Poutine semble diminuée, et Poutine à son tour semble vulnérable, son emprise sur le pouvoir n’est plus sûre.
L’histoire russe porte de nombreuses preuves de la façon dont les revers coûteux des guerres étrangères peuvent déclencher un changement de régime dans le pays. La défaite de la Russie lors de la Première Guerre mondiale a conduit directement à la révolution bolchevique de 1917 qui a renversé le régime tsariste et donné naissance à l’Union soviétique. En 1989, la défaite et le retrait de l’armée soviétique d’Afghanistan ont contribué à l’effondrement de l’Union soviétique deux ans plus tard.
Poutine est très conscient de cette histoire et a même déploré le précédent de 1917 dans sa déclaration de samedi dénonçant la tentative de coup d’État. Bien qu’il ait consolidé le pouvoir au Kremlin à un degré jamais vu depuis le dictateur soviétique Joseph Staline, décédé en 1953, cela a un coût. Poutine n’a pas de Politburo pour contrôler ses pires impulsions, et aucun cercle restreint de pairs disposés à lui dire des vérités dures sur sa folie.
L’effort de guerre russe en Ukraine pourrait subir le plus de contrecoups du tumulte de ce week-end. Parce que les mercenaires de Wagner se sentent généralement plus fidèles à Prigozhin qu’à l’État russe, il est peu probable que les forces de Wagner jouent plus un rôle significatif en Ukraine. Leur absence réduira la puissance de combat disponible de la Russie. L’armée russe elle-même, déjà démoralisée par ses pertes catastrophiques et ses mauvaises performances sur le champ de bataille en Ukraine, pourrait devenir encore plus démoralisée. L’économiste cite un attaché de défense britannique qui a récemment servi à Moscou : « Qui voudrait se battre pour un régime russe qui a fait preuve d’une telle faiblesse, déclarant une mutinerie puis rebroussant chemin dans la journée ?
Quant à la Russie elle-même, on s’efforce d’y voir beaucoup d’espoir pour un avenir meilleur. La dictature de Poutine bafoue les mandats bibliques pour le gouvernement de préserver l’ordre et de gouverner avec justice ; il est une vile menace pour le monde et pour son propre peuple. Pourtant, s’il devait être renversé par un coup d’État ou si la Russie sombrait autrement dans la guerre civile, bien pire pourrait s’ensuivre, à commencer par la possibilité que le plus grand arsenal nucléaire du monde de 6 000 ogives tombe entre des mains hostiles.
Face à l’absence de bonnes options terrestres, il nous est rappelé d’être fervents dans la prière – pour le peuple russe et le peuple ukrainien, et pour la sagesse des dirigeants occidentaux. Et pour Poutine lui-même qu’il se repentirait de sa méchanceté et poursuivrait le chemin de la paix.