C’est au début de la saison de croissance de l’Iowa, et les tiges de maïs ne sont qu’à la hauteur des genoux. Arvin Boote, agriculteur et ancien de l’église, cultive et récolte des céréales et dit qu’il prie pour que les nuages d’orage se frayent un chemin sur sa récolte. Boote, qui a les cheveux blancs et une barbichette bien taillée, vit dans une petite maison au bord d’une route de gravier à Hull, une ville d’environ 2 500 habitants dans le coin nord-ouest de l’État. Nous sommes assis dans son salon à parler et il fait parfois un geste par la fenêtre. Trois silos à grains fonctionnels dominent sa maison, mais deux granges sur la propriété sont inactives.
Boote avait l’habitude de nourrir des milliers de porcs dans ces étables chaque année. Il a réduit ses activités en 1998 lorsque l’entreprise est devenue non rentable et est passé à des exploitations à plus petite échelle qui lui ont permis de s’occuper des porcs de ses voisins. Bien que Boote ait cessé d’élever des porcs il y a deux ans, il suit toujours l’industrie porcine. En mai, il a lu un article dans son magazine d’information sur l’agriculture qui l’a laissé secouer la tête de frustration.
Le 11 mai, la Cour suprême des États-Unis a rendu une décision en Producteurs nationaux de porc c.Ross confirmant la proposition 12 de la Californie, une initiative de vote de 2018 que les électeurs de Golden State ont adoptée dans un glissement de terrain.
La mesure exige que le porc vendu en Californie, même s’il provient de l’extérieur de l’État, provienne de porcs reproducteurs non élevés dans des conditions étroitement confinées. Aujourd’hui, les éleveurs de porcs du pays sont confrontés à un dilemme coûteux : dépenser de l’argent pour rendre leurs installations d’élevage conformes à la Californie ou renoncer aux acheteurs du Golden State, qui représentent 13 % du marché américain du porc.
La lutte juridique contre Prop 12 a commencé en 2019, lorsque le Conseil national des producteurs de porc a poursuivi la secrétaire californienne à l’alimentation et à l’agriculture, Karen Ross. La poursuite a affirmé que la Prop 12 violait la clause commerciale de la Constitution américaine. La Californie a besoin de la progéniture de 673 000 truies pour satisfaire la demande. Mais les agriculteurs californiens n’élèvent que 1 500 truies. La plupart des autres sont élevés dans des États du Midwest comme l’Iowa.
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La proposition 12 exige que la taille de la stalle de gestation et de la cage de mise bas de chaque truie soit de 24 pieds carrés ou plus pour laisser suffisamment d’espace pour que les cochons femelles puissent se retourner, se dégourdir les pattes ou se coucher. Kitty Block, présidente et chef de la direction de la Humane Society des États-Unis, a décrit la Prop 12 comme la loi sur le bien-être des animaux d’élevage la plus stricte du pays. « La prévention de la cruauté envers les animaux et la protection de la santé publique sont des fonctions essentielles de nos gouvernements d’État », a déclaré Block. «Les mères porcs… seront en fait dans suffisamment d’espace où elles pourront avoir des comportements normaux. … Les cochons mères peuvent se retourner. Ils peuvent tenir debout.
L’intendance biblique exige que les propriétaires prennent soin des besoins de leurs animaux (Proverbes 12:10). Mais ceux qui sont de chaque côté du débat Prop 12 diffèrent sur les besoins des truies reproductrices. Alors que les groupes de défense des animaux applaudissent l’intention de la loi d’encourager un traitement plus humain des animaux, les agriculteurs craignent que cela n’affecte négativement la santé de leurs animaux.
Cela peut sembler contre-intuitif, mais pendant la gestation, les truies peuvent devenir agressives et territoriales. Dwight Mogler, un agriculteur de quatrième génération et un éleveur de porcs de deuxième génération dans l’Iowa, explique que les agriculteurs les ont placés dans des stalles de gestation étroites « afin d’éviter [them] de se blesser ou de blesser les autres. Les petites caisses de mise bas empêchent les truies de se retourner sur leurs porcelets et de les écraser.
Dans le cadre de la proposition 12, les agriculteurs seront contraints de passer à un système de logement de groupe, qui, selon eux, met leurs porcs en danger. Les porcelets nouveau-nés sont particulièrement vulnérables.
Eldon McAfee, un avocat qui a rédigé un mémoire d’amicus pour l’Iowa Pork Producers Association, a également soulevé la question de la transmission des maladies. Les inspecteurs vérifiant la conformité à la Prop 12 pourraient transmettre des maladies entre les fermes, les rendant plus susceptibles de circuler parmi les porcs d’une région.
Un cochon et des porcelets se tiennent dans un enclos dans un ranch à Nicasio, en Californie.
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ACTIONS DÉTENUES PAR MOGLER dans trois étables, dont une porcherie familiale qu’il a construite en 2014. À l’époque, dit-il, les transformateurs de porc auxquels il vendait considéraient cette installation comme progressiste et avant-gardiste. Mais après que les électeurs ont adopté la proposition 12 trois ans plus tard, la nouvelle grange de Mogler n’était même pas proche de la conformité aux nouvelles règles de la Californie.
Bien que les agriculteurs de l’Iowa aient poursuivi la Californie en justice, Mogler était toujours confronté à l’incertitude. Il avait deux options : dépenser des centaines de milliers de dollars en rénovations ou perdre 13 % du marché américain. Pour essayer de couvrir leurs paris contre un résultat négatif devant les tribunaux, Mogler, sa famille et ses partenaires ont décidé de rénover l’installation de 2014 et d’accepter la perte de revenus sur les autres. En 2022, Mogler avait dépensé 75% de plus que le coût de construction initial pour mettre la nouvelle grange en conformité, mais il exploite maintenant celle-ci à perte également. « Depuis le 1er février … notre coût dépasse de loin ce que nous serons payés en tant que prime pour les porcs conformes à la Prop 12 », a-t-il déclaré.
Certains éleveurs de porcs fermeront probablement leurs portes parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de perdre le marché californien. Certains devront dépenser des centaines de milliers de dollars pour réaménager leurs étables, ce qui augmentera le coût d’élevage de chaque truie. Quoi qu’il en soit, les agriculteurs disent que le prix du porc augmentera pour tout le monde, pas seulement pour les résidents de Californie.
Porcs en cage de gestation.
Fil d’affaires/point d’accès
« Le porc est une viande abordable. Cela a toujours été le cas », a déclaré Mogler. «Je veux dire, les Américains de la classe ouvrière qui vivent d’un chèque de paie à l’autre… sont les familles qui comptent vraiment sur des choix de protéines abordables. … Ceux qui peuvent le moins se le permettre sont ceux à qui on demande de payer la prime pour cela.
Les effets de Prop 12 se répercutent sur d’autres secteurs du marché agricole. Dans l’ouest de l’Iowa, Arvin Boote est assis dans son fauteuil inclinable et secoue l’industrie après l’industrie touchée par la décision, pointant parfois par la fenêtre en direction d’une entreprise correspondante. Les entreprises qui fournissent du matériel agricole, des aliments pour animaux et du fumier verront toutes des changements, dit-il. Même les vétérinaires pourraient constater une baisse d’activité. « Si moins de porcs sont élevés parce que ce n’est pas rentable, alors le prix de mes céréales pourrait également baisser », conclut Boote.
Certaines conséquences des nouvelles règles sont si étroitement liées à la chaîne d’approvisionnement que les coûts sont difficiles à estimer. Par exemple, la logistique complexe de l’acheminement du porc vers le marché fait du suivi de l’origine des produits à base de porc vendus en Californie un défi majeur. Au sommet de la chaîne d’approvisionnement se trouvent les éleveurs de porcs. Ils s’occupent des truies qui donnent naissance à des portées de porcelets. Les éleveurs s’occupent des porcelets jusqu’à ce qu’ils soient assez gros pour être envoyés aux mangeoires. Ces éleveurs élèvent les porcelets jusqu’à ce qu’ils aient un poids suffisant pour être vendus à des conditionneurs comme Tyson ou Sysco.
Avec Prop 12, la chaîne d’approvisionnement devient encore plus compliquée. Désormais, les porcs marqués comme conformes à la Prop 12 devront être gardés dans des enclos différents, expédiés à des moments différents et manipulés séparément des porcs qui ne le sont pas.
McAfee a noté les préoccupations pratiques : « Si vous ne pouvez pas retracer ces produits qui se retrouvent en Californie, cela pourrait-il entraîner l’application de cette réglementation aux produits de porc qui ne se retrouveraient pas en Californie ? Alors notre préoccupation [is] avec la capacité de tracer les produits de porc.
Pendant que nous parlons, Arvin Boote lance occasionnellement un jouet pour deux chiens dont il s’occupe. Ensuite, nous nous dirigeons vers la grange où il gardait ses cochons. Au-dessus de la porte se trouve un motif en damier coloré avec la lettre B au centre, le blason de la famille Boote. Un chat court devant nous, et sa portée de chatons se cogne dans un coin. Dehors, plusieurs vaches nous regardent avec curiosité.
« Je serais toujours émerveillé par la main de Dieu dans la nature », dit Boote, repensant au temps qu’il a passé à élever des cochons. Il est un amoureux des animaux et dit que la plupart des autres agriculteurs le sont aussi. Beaucoup passent leur vie entière dans ce genre de travail, avec des fermes transmises de génération en génération. Mais tous les consommateurs ne considèrent pas les agriculteurs comme des intendants consciencieux.
« J’ai toujours pensé pendant des années et des années que vous deviez raconter notre histoire », déclare Boote. « Si vous ne racontez pas notre histoire, les gens supposeront le pire. »
—Benjamin Eicher et Aiden Johnston sont diplômés de l’Institut mondial de journalisme 2023