Dans un discours national prononcé mercredi soir, le président kenyan William Ruto a fait volte-face sur une récente loi fiscale. «Je l'admets», dit-il.
Sa concession inattendue est intervenue quelques heures seulement après que les manifestations menées par des jeunes contre une série de hausses d'impôts proposées par le gouvernement aient atteint un point culminant violent. Les policiers, soutenus par l'armée, ont utilisé des gaz lacrymogènes et tiré à balles réelles sur la foule. Mardi, des foules en colère ont également incendié une partie du bâtiment du Parlement après que les législateurs ont initialement approuvé le controversé projet de loi de finances 2024. Des hommes armés ont de nouveau tiré à balles réelles lors des manifestations de jeudi.
Au moins 21 personnes sont mortes et 300 autres ont été blessées depuis que les critiques sur Internet ont dégénéré en manifestations réelles la semaine dernière, se propageant finalement dans la majorité des 47 comtés du Kenya. Ce projet de loi controversé est arrivé alors que de nombreuses personnes sont déjà aux prises avec le poids de la hausse du coût de la vie. Les manifestations se sont transformées en appels à éradiquer la corruption du gouvernement, tandis que de jeunes manifestants ont également mis au défi les dirigeants religieux de se joindre à eux. Les militants ont également poussé les autorités à assumer la responsabilité de leur recours à la force pendant les troubles.
Les législateurs ont introduit une série de taxes, initialement prévues pour affecter l’huile végétale, le carburant, les couches et d’autres produits quotidiens, afin de générer 2,7 milliards de dollars supplémentaires de revenus intérieurs. Mais le tollé général a conduit les législateurs à lever certaines taxes, notamment sur le pain et les voitures, avant d'adopter le projet de loi mardi. Le projet de loi nécessitait la signature de Ruto pour devenir loi.
Le gouvernement de Ruto avait affirmé que ces taxes aideraient le pays à faire face au défaut de paiement de sa dette nationale. Une loi similaire avait également imposé l'année dernière un nouvel impôt sur le revenu et une taxe sur l'habitation.
Mais les jeunes manifestants estiment que Ruto n’a pas tenu sa promesse de réduire le coût de la vie. En février, le Groupe de la Banque africaine de développement a averti que la suppression des subventions sur les carburants au Kenya, en Angola, en Éthiopie et au Nigéria, ainsi que les coûts sociaux qui en découlent, ont alimenté les troubles sociaux.
Dimanche, des centaines de jeunes Kenyans à Nairobi ont chanté des hymnes, prié et scandé : « Jésus est justice. Pas de justice pas de paix. » Ils ont appelé les dirigeants de l'Église à soutenir leurs revendications.
Kabeeria Kaume, un pasteur qui travaille dans le ministère étudiant, a vu des jeunes manifester dans les rues pendant quelques heures dans la ville de Mai Mahiu, dans le comté de Nakuru au Kenya. Selon lui, les manifestations ont également mis en évidence la colère des jeunes envers les dirigeants d'église. Beaucoup de gens considèrent Ruto, le premier président évangélique du Kenya, comme le choix de Dieu pour le pays. Selon lui, les dirigeants d'église ont permis aux politiciens de faire campagne dans les églises, ce qu'il décrit comme un « mariage contre nature ».
« C'est comme si la balance était tombée », m'a-t-il dit. « La colère et le mécontentement sont palpables, alors [Ruto’s] ça va avoir du mal à diriger.
La Conférence des évêques catholiques du Kenya s'est dite « attristée » par ces morts et a condamné le recours à la force. Le Congrès national des Églises pentecôtistes du Kenya a également exhorté les législateurs à ignorer le projet de loi et à dialoguer avec les manifestants.
« Ils n'ont pas de travail, ne savent pas où trouver de l'argent », a déclaré Mgr Erastus Njoroge en lisant la déclaration du groupe. « Ce que vous entendez, c’est parce qu’ils sont désespérés. S’il vous plaît, écoutez les gens.
Kaume a également demandé à ses dirigeants de jeunesse de réfléchir à la question de savoir si Jésus sortirait dans la rue ou s'il parlerait contre l'injustice. « Nous avons senti que l’Évangile était une réponse contre-culturelle à l’injustice, au brisement et aux échecs que nous voyons autour de nous. »
Il a souligné les Béatitudes et les enseignements du Christ tout en encourageant les appels non-violents au changement et davantage de conversations qui mèneront à un changement durable dans la société kenyane. « Nous ne devrions pas nous contenter de ce projet de loi… mais nous rappeler chaque jour que l’ennemi demeure », a déclaré Kaume. « La pauvreté, la corruption et le tribalisme demeurent. »
Lors de son discours national, Ruto a admis que le projet de loi avait provoqué un mécontentement généralisé. « Il est nécessaire que nous ayons une conversation en tant que nation sur la manière dont nous gérons ensemble les affaires du pays », a-t-il déclaré.
Ruto s'est engagé à mettre en place de nouvelles mesures d'austérité, notamment une réduction des dépenses publiques. Il a déclaré qu'il réduirait les dépenses de fonctionnement de son bureau et qu'il augmenterait également les allocations monétaires pour les voyages, l'accueil et les rénovations, entre autres mesures.
Mais beaucoup sont encore en colère à cause des violences qui ont eu lieu pendant les manifestations. Le Groupe de travail sur la réforme de la police a déclaré que la police avait tiré plus de 40 fois sur un manifestant. Le groupe a appelé Ruto à assumer la responsabilité de ces morts.
La Haute Cour du Kenya a suspendu mercredi le déploiement de l'armée pour réprimer les manifestations après une contestation de la Law Society of Kenya. « Le Parlement n'a pas pour rôle d'approuver ou de rejeter un tel déploiement », a déclaré l'association dans un communiqué.
Les manifestations meurtrières surviennent peu de temps après que le Kenya a commencé à occuper une place plus importante sur la scène internationale. Lundi, un jour avant que les gaz lacrymogènes ne s’abattent sur les rues de Nairobi et d’autres villes, les États-Unis ont désigné le Kenya comme un « allié majeur non membre de l’OTAN ». Le président Joe Biden avait annoncé cette décision pour la première fois en mai, lors d’une visite d’État de Ruto à Washington.
Mardi, 400 soldats kenyans sont arrivés dans la capitale haïtienne de Port-au-Prince. Ce contingent est le premier des quelque 2 500 officiers d'une force internationale conjointe envoyée par les Nations Unies pour stabiliser Haïti, frappé par la crise.
Des centaines de manifestants sont encore descendus dans les rues jeudi, avec un taux de participation moindre, beaucoup d'entre eux scandant « Ruto doit partir ». Malgré une suspension antérieure, la Haute Cour du Kenya a autorisé jeudi l'armée à se joindre aux forces de sécurité pour répondre aux manifestants.
Kathleen Klaus, professeure associée à l'université d'Uppsala, en Suède, estime que la concession de Ruto ne résoudra probablement pas les problèmes internes du pays, même si elle étend son influence à l'étranger. Les manifestations de masse témoignent d'une intolérance croissante de la population à l'égard de la corruption et de l'injustice, a expliqué Mme Klaus.
« Selon eux, [the bill] « Cela a également montré l’incapacité ou le refus des élites politiques de reconnaître la précarité économique, la pauvreté extrême et la lutte quotidienne que vivent de nombreuses personnes », a déclaré Klaus.
