Le Dr Timothy Allen, médecin spécialiste des addictions dans le comté de Milwaukee, dans le Wisconsin, voit régulièrement des patients avec de petites plaies rondes sur les mollets. Les lésions se forment parce que le médicament auquel les patients sont dépendants contracte leurs vaisseaux sanguins, ce qui restreint le flux sanguin et détruit les tissus. La xylazine, un tranquillisant pour chevaux connu sous le nom de « tranq », s'infiltre dans l'approvisionnement en drogues illicites à travers le pays. Au cours des dernières années, Allen a déclaré que la plupart de ses patients ont été testés positifs au fentanyl, mais aujourd'hui, environ 80 % d'entre eux se remettent également de la xylazine. L'effet du tranquillisant dure plusieurs heures et les utilisateurs ressentent des courbatures et de la fatigue. Allen m'a dit que les utilisateurs n'aiment pas la drogue et essaient souvent de l'éviter. Mais elle est puissante et bon marché, donc les dealers la mélangent souvent au fentanyl et à d'autres substances.
La plupart des blessures guérissent en quelques semaines après l'arrêt du traitement, explique Allen, mais les dommages sont parfois irréparables. Il a dû une fois amputer deux orteils d'un patient. « Les personnes âgées ont tendance à s'en sortir bien moins bien que les personnes plus jeunes », explique Allen. « La durée d'exposition détermine l'ampleur des dommages tissulaires. »
L’année dernière, environ 3 500 Américains de moins sont morts d’overdoses de drogue qu’en 2022, après une hausse des décès d’une année sur l’autre qui a duré plus d’une décennie. Bien que cette baisse ne soit peut-être qu’une légère variation et non une baisse significative, les communautés de tout le pays célèbrent ce qui pourrait être une lueur d’espoir. Mais même si les overdoses mortelles ont diminué, l’approvisionnement en drogues illicites devient plus destructeur. La puissante forme actuelle de méthamphétamine, connue sous le nom de crystal meth, déclenche souvent des psychoses et des symptômes de type schizophrénie, tandis que la xylazine peut mutiler physiquement ses utilisateurs.
La Drug Enforcement Administration (DEA) a été la première à remarquer que des trafiquants mélangeaient de la xylazine à d’autres drogues à Porto Rico au début des années 2000. Finalement, certains insulaires ont commencé à abuser du tranquillisant seul, bien qu’il ne soit légalement utilisé que dans les milieux vétérinaires et ne soit pas approuvé pour les humains. Vers 2021, les forces de l’ordre ont constaté une augmentation significative du nombre de décès par overdose de xylazine dans le nord-est des États-Unis.
L’agence a indiqué qu’environ 25 % de la poudre de fentanyl saisie en 2022 contenait de la xylazine. En 2023, les autorités ont trouvé le tranquillisant dans 30 % de la poudre de fentanyl confisquée. Les autorités fédérales ont émis un avertissement concernant cette drogue en mars de l’année dernière. « La xylazine rend la menace de drogue la plus mortelle que notre pays ait jamais connue, le fentanyl, encore plus mortelle », a déclaré l’administratrice de la DEA, Anne Milgram.
Kensington, connu comme le « quartier zombie » de Philadelphie, est l’épicentre de la montée en puissance de la xylazine. « Les gens finissent par rester debout sans bouger pendant cinq ou sept heures, appuyés contre des lampadaires, et à faire des choses bizarres avec leurs bras. Ils se blessent », a déclaré le Dr Allen. « Ça sent terriblement mauvais, comme de l’essence. »
La ville abrite une communauté croissante d’amputés, dont certains ne pourront plus jamais marcher.
Ground 40 est un programme de rétablissement résidentiel chrétien qui s'adresse aux hommes sortant de la toxicomanie, de la prison et de l'itinérance dans une ferme de Monroe, en Caroline du Nord. Wesley Keziah, qui dirige le programme, a déclaré que de plus en plus d'hommes se présentent avec de la xylazine dans leur organisme. « Elle n'est pas introduite ouvertement », a-t-il déclaré, notant que, tout comme aux premiers stades de l'épidémie de fentanyl, les gens ne sont même pas conscients qu'ils en ingèrent.
Keziah est également témoin des effets à long terme de la méthamphétamine, une forme plus puissante de méthamphétamine. Après que le gouvernement mexicain a interdit la vente d'éphédrines, les stimulants en vente libre présents dans certaines pilules amaigrissantes et décongestionnants, les laboratoires de méthamphétamine se sont tournés en 2009 vers une nouvelle méthode de fabrication de la drogue. La méthamphétamine actuelle, connue sous le nom de méth P2P (phényl-2-propanone), est produite par un processus aléatoire utilisant des produits chimiques toxiques courants tels que la lessive, le cyanure, l'acétone, le mercure et l'essence de course. Elle est souvent également contaminée par du fentanyl.
Le résultat est une potion hautement concentrée, encore plus toxique pour le cerveau humain. Les utilisateurs souffrent souvent de symptômes mentaux graves, similaires à ceux de la schizophrénie. Certains entendent des voix et souffrent d'une paranoïa intense et d'hallucinations.
Sam Quinones, un ancien Los Angeles Times Selon Quinones, journaliste et auteur de deux livres relatant l'épidémie de toxicomanie, cette nouvelle forme de méthamphétamine est inextricablement liée au sans-abrisme. « Elle conduit les gens à une incapacité à vivre une vie qu'ils contrôlent et à une incapacité absolue à donner un sens à leur vie », a déclaré Quinones. « Vous pouvez vous retrouver dans la rue pour de nombreuses raisons. Mais la méthamphétamine est si puissante et si répandue qu'une fois que vous êtes dans la rue et que vous commencez à en consommer, il est extrêmement difficile de sortir de la rue. »
Le processus de désintoxication peut prendre des mois. Keziah, en Caroline du Nord, se souvient d’un ancien toxicomane arrivé à Ground 40 en 2021. « Il est resté ici pendant trois semaines avant que nous ayons une conversation normale avec lui. Il croyait que tout le monde était envoyé ici pour le tuer pendant son sommeil », se souvient Keziah. Avant que l’ancien client n’entre dans le programme, Keziah a déclaré qu’il vivait dans une voiture remplie de pièces détachées d’appareils électroniques qu’il avait démontés, paranoïaque à l’idée que quelqu’un l’écoute.
Les symptômes ont fini par disparaître après que le client a arrêté de consommer de la drogue, est devenu chrétien, a suivi des thérapies et a commencé à adopter des habitudes de vie saines. « On ne pouvait même pas deviner qu’il avait déjà eu des problèmes avec une quelconque substance », a déclaré Keziah. « C’est une transformation radicale. »
Warren Yamashita, Selon le Dr Yamashita, médecin spécialiste des addictions à Los Angeles, les symptômes psychiatriques de nombreux consommateurs de méthamphétamine se dissipent avec la poursuite de la sobriété. « Les patients peuvent être diagnostiqués à tort comme souffrant de schizophrénie ou de trouble bipolaire, alors que s'ils parviennent à se rétablir et à maintenir l'abstinence, ces symptômes psychiatriques disparaissent », a déclaré Yamashita, qui est également le cofondateur de la section Addiction Medicine de l'Association médicale et dentaire chrétienne.
Au plus fort de sa dépendance, Courtney Sharp s’injectait quotidiennement de la méthamphétamine dans le cou. C’était l’antidote au deuil de son père et de son frère, et la drogue l’aidait à oublier la douleur d’avoir renoncé à ses droits parentaux sur ses deux filles. « J’étais vraiment engourdie. Rien n’avait d’importance quand j’en consommais », a déclaré Sharp. « Je ne me souciais vraiment de rien. »
En juillet 2023, Sharp et son fils se sont inscrits dans un programme pour femmes de l'Adult and Teen Challenge of Texas, un programme de réadaptation résidentiel centré sur le Christ à San Antonio. Après avoir arrêté le stimulant, elle n'a retrouvé son équilibre mental qu'environ un mois plus tard. « J'ai paniqué », a-t-elle déclaré. « Je ne m'en souviens pas, mais ils ont dit que j'avais essayé de m'étouffer. J'ai essayé d'arracher mes vêtements. Je criais et hurlais. »
Sarah Baughman, directrice du développement du programme de San Antonio, a décrit la manière dont le personnel travaille avec les anciens consommateurs de méthamphétamine pour que leur esprit et leur corps se réadaptent à la réalité. En plus de se remettre de leurs troubles mentaux, les anciens consommateurs doivent réapprendre à dormir à des heures normales et à nourrir leur corps appauvri en nutriments. « Il y a une période de grâce pour redevenir un être humain normal », a déclaré Baughman, qui est une ancienne héroïnomane. « Mais s'ils parviennent à surmonter cette première étape, ils auront beaucoup de liberté et de guérison de l'autre côté. »
Mais certains consommateurs ne retrouvent jamais le contact avec la réalité. Baughman m'a dit que, bien que cela soit rare, ils ont rencontré des clients qui souffrent d'une forme de psychose durable induite par la méthamphétamine.
« Ils ne reviendront pas », a-t-elle déclaré. « Leur cerveau a été tellement endommagé. Le cerveau peut guérir, mais cela prend beaucoup de temps. »
