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Le producteur de chanvre du comté de Lancaster

COMTÉ DE LANCASTER, Pennsylvanie, peut sembler un endroit improbable pour la culture du chanvre. Après tout, c'est le pays Amish, un centre de tradition, une terre de chevaux, de buggys, de ponts couverts et de conservatisme. Et l’agriculteur local Steve Groff semble être un défenseur improbable de la plante de cannabis. Son éducation mennonite lui a appris à éviter la marijuana.

Pourtant, au printemps 2019 – c’était la première fois qu’il pouvait le faire légalement – ​​Groff a planté plusieurs acres de variétés de cannabis spécialement sélectionnées pour le CBD et le chanvre. Aujourd’hui, cinq ans plus tard, Groff cultive toujours du CBD mais se concentre de plus en plus sur le chanvre. Il prévoit d'exploiter 80 acres cette année et s'associe à d'autres agriculteurs pour en cultiver plusieurs centaines. Les agriculteurs américains ont cultivé 28 000 acres de chanvre en 2022, signalant un changement de perspective à l’égard de cette culture.

Les variétés de cannabis cultivées par Groff ne contiennent que des traces de tétrahydrocannabinol, ou THC, le produit chimique psychoactif qui peut donner un « high ». Il comprend la confusion que certaines personnes peuvent avoir à propos des plantes et il aime purifier l’air. Comme il l’explique, interdire le chanvre ou le CBD « reviendrait à interdire le maïs sucré si le pop-corn vous faisait planer ».

Depuis le lycée, Groff est un visionnaire, prompt à expérimenter des plantes prometteuses d’un avenir meilleur. Il y a quarante ans, frustré par l'érosion sur la ferme de ses parents, il a commencé à étudier les bienfaits des cultures de couverture pour la construction du sol. Au fil des années, il est devenu bien connu dans les milieux agricoles pour ses innovations en matière de cultures de couverture et de culture sans labour. Avec le chanvre, il voit une autre opportunité d’innovation.

Les gens cultivent le chanvre depuis des milliers d'années et l'utilisent pour fabriquer des vêtements, des cordes ou des voiles (le mot toile vient de cannabis). La plante était importante au début de l’Amérique. Même George Washington en cultivait et, quelques jours avant sa mort, il posait des questions sur les graines de chanvre pour le printemps prochain.

Dans les années 1930, la liste des produits à base de chanvre se comptait par milliers. Mais transformer la plante en matériau utilisable a toujours été fastidieux et le chanvre est tombé en disgrâce auprès des agriculteurs américains.

En février 1938, Mécaniques populaires a annoncé une machine destinée à révolutionner l’agriculture, à créer des milliers d’emplois et à réduire « les fibres étrangères qui inondent désormais nos marchés ». La nouvelle machine était une décorticatrice conçue pour traiter le chanvre.

Malgré l’article et son titre plein d’espoir – « Une nouvelle culture d’un milliard de dollars » – le rêve est mort, victime de la Marihuana Tax Act de 1937. Pendant les 80 années suivantes, le chanvre a été effectivement interdit aux États-Unis.

Groff discute de la culture du cannabis lors d'une journée aux champs de chanvre dans sa ferme.
Photo de Chéri Groff

Lorsque le Farm Bill de 2018 a à nouveau légalisé le chanvre, le rêve est revenu.

Bien que le THC soit présent dans toutes les variétés de cannabis, selon la loi, les cultivars de chanvre et de CBD comme ceux cultivés par Groff ne peuvent en contenir pas plus de 0,3 pour cent, contrairement aux 10 à 20 pour cent ou plus que l'on trouve dans la marijuana récréative. Le THC n’a été identifié comme responsable de l’intoxication du cannabis qu’en 1964, ce qui explique pourquoi, en 1937, l’eau du bébé et l’eau du bain ont dû être éliminées.

Interrogez-le sur les vertus du chanvre et Groff se fera un plaisir de répondre. Il expliquera que les tiges, les graines et les fleurs produisent des textiles, des isolants, des parquets en bois dur, des suppléments, des matériaux de construction écologiques et du biodiesel. Les constructeurs automobiles comme BMW utilisent ces fibres dans les panneaux de carrosserie, les tableaux de bord et les sièges. La plante séquestre le carbone et absorbe les métaux lourds des sols pollués. Tout cela dans une culture renouvelable et en rotation. (Le CBD, un extrait distinct, est couramment utilisé pour traiter des affections telles que l'anxiété, l'insomnie ou la douleur chronique, bien que les recherches sur son efficacité soient mitigées. La FDA l'a approuvé comme traitement contre les crises.)

Si une plante que Dieu a créée a plus d’utilités, je n’en connais pas. Du point de vue d’une simple gestion chrétienne, cette plante a beaucoup à offrir.

Malgré ces avantages pratiques, Groff a rencontré un certain scepticisme. Lorsqu’il a créé un labyrinthe de chanvre dans ses champs il y a plusieurs années, par exemple, un annonceur chrétien local a décliné sa demande d’en faire l’annonce. Groff dit qu'il comprend pourquoi. Mais il espère que l’éducation fera changer les mentalités.

Groff est un chrétien déclaré et il considère le cannabis comme la preuve d’un bon Créateur. « Si une plante créée par Dieu a d'autres utilisations, je n'en connais pas », dit-il. « Du point de vue d’une simple gestion chrétienne, cette plante a beaucoup à offrir. » Le cannabis, comme toutes les choses créées, peut être abusé, mais ce n’est pas une raison pour l’éviter complètement, dit-il.

Mais les agriculteurs comme Groff ont des maux de tête. Premièrement, il existe un manque de connaissances. À quelques exceptions près, cela fait plus de 80 ans que le chanvre n’est plus cultivé aux États-Unis. Pour obtenir des conseils, Groff parcourt les publications d'il y a un siècle et s'interroge sur les relations internationales qu'il a établies au fil des ans.

Les producteurs de chanvre manquent également d’infrastructures. « Nous avons désormais les voitures, mais pas de routes », déclare Groff. Le chanvre n’est pas facilement récolté ni préparé pour les acheteurs sans équipement spécialisé. Les agriculteurs doivent adapter les machines existantes ou mettre en commun leurs fonds pour acheter des transformateurs capables de préparer leur récolte pour le marché. Ils ne peuvent pas simplement transporter un chargement de chanvre jusqu'à une usine locale.

Ensuite, il y a les formalités administratives. L'interdiction fédérale a été levée, mais les réglementations des États demeurent. Groff trouve ironique que même avec une pression constante pour légaliser la marijuana récréative en Pennsylvanie, lui et d'autres agriculteurs doivent suivre des règles strictes pour cultiver du chanvre, y compris la vérification des antécédents, la prise d'empreintes digitales (« les 10 doigts ! ») et l'inspection des cultures. Toute culture qui dépasse le THC autorisé risque d’être détruite.

Voyant au-delà des défis, Groff est enthousiasmé par l’avenir. Sa ferme n'est qu'à une douzaine de kilomètres des townships d'East et West Hempfield, rappelant que le chanvre était autrefois une culture importante en Pennsylvanie.

De son côté, Groff fait tout pour que l'entreprise prospère à nouveau. « Il y a quelque chose de grand à l'horizon avec cette usine. Son heure est revenue.