L'une des publicités de clôture du démocrate James Talarico lors de la course au Sénat du Texas indique que Crystal Mason a été condamnée à cinq ans de prison pour vote illégal « en raison de la répression menée par Ken Paxton contre les électeurs de couleur ». Mais il y a plus dans l'histoire.
Bien que son vote n'ait finalement pas compté, Mason, une résidente noire du Texas, a été reconnue coupable et condamnée par un juge de l'État en mars 2018 pour avoir voté illégalement à titre provisoire lors des élections générales de 2016. À l'époque, elle était en liberté surveillée à la suite d'une condamnation pour fraude fiscale en 2011. Cela la rendait inéligible au droit de vote en vertu de la loi de l'État.
Sa condamnation et sa peine sont intervenues après que Paxton, l'opposant de Talarico et procureur général républicain de l'État, ait annoncé début 2018 une initiative de fraude électorale impliquant « l'application et l'éducation ».
Cependant, l'affaire contre Mason, qui a été inculpé en février 2017, a fait l'objet d'une enquête et de poursuites par le bureau du procureur du comté de Tarrant – et non par le bureau de Paxton, comme la publicité peut le suggérer aux téléspectateurs. Le juge n'a pas fourni d'explication sur la peine de cinq ans.
Au Texas, pour avoir voté illégalement, un crime au deuxième degré, la peine pouvait aller jusqu'à 20 ans de prison et 10 000 dollars d'amende. Tenter de voter illégalement, une accusation différente, est un crime dans une prison d'État, passible d'une peine pouvant aller jusqu'à deux ans de prison.
Mason raconte une version abrégée de son histoire dans la publicité de la campagne Talarico encourageant les Texans à voter. La publicité a été diffusée à la télévision au Texas, mais a principalement été diffusée sur des plateformes numériques et de streaming, selon AdImpact, qui suit la publicité politique.
Dans la publicité, Mason affirme qu’elle « n’a rien fait de mal » en votant provisoirement, qui, selon elle, n’a « jamais été compté ». Puis Talarico déclare : « Crystal a été condamnée à cinq ans de prison à cause de la répression menée par Ken Paxton contre les électeurs de couleur, en faisant passer la politique avant les gens. »
Une transcription du procès – qui a duré une journée – montre que les procureurs locaux représentant l’État ont effectivement demandé une « peine sévère » pour Mason « afin d’envoyer un message aux électeurs illégaux ». On ne sait pas dans quelle mesure cela, ou les efforts de Paxton pour lutter contre la fraude électorale dans l'État, ont influencé la décision du juge républicain de district de l'État, Ruben Gonzalez. Aucune explication n'a été fournie pour la peine de cinq ans, selon le procès-verbal.
Pour défendre la publicité, la campagne Talarico a souligné des articles de presse selon lesquels Mason avait été condamné alors que Paxton se concentrait sur le vote illégal. Un article de NPR de mars 2024 sur le cas de Mason indiquait que « les efforts de police électorale de l'État ont été dirigés » par Paxton. Un autre article du Texas Monthly de mai 2024 indiquait que sa condamnation « est intervenue à un moment » où Paxton « menait une répression agressive contre la fraude électorale ». Et un article du Washington Post de mars 2018 indiquait que l'avocat de Mason pensait que sa condamnation était le résultat de la rhétorique sur la poursuite des fraudes électorales du bureau de Paxton.
Mais, comme nous l'avons dit, le bureau du procureur général de Paxton n'a pas engagé de poursuites contre Mason. Cela a été fait par le bureau du procureur du comté de Tarrant, où Mason vivait et a soumis le bulletin de vote.
Mason a déclaré qu'elle était allée voter en novembre 2016 sans se rendre compte qu'elle n'était pas éligible en raison de sa libération surveillée après avoir purgé une peine de prison pour fraude fiscale. Mais étant en liberté surveillée, sa peine de prison n'était pas terminée et, par conséquent, elle ne pouvait pas voter en vertu de la loi du Texas.
Le HuffPost a rapporté en juillet 2019 que lorsqu'un agent électoral, Jarrod Streibich, n'a pas pu trouver son nom sur les listes électorales, il lui a dit qu'elle pouvait remplir un bulletin de vote provisoire, ce qui permet à une personne de voter pendant que les responsables électoraux déterminent si le bulletin de vote peut être compté.
Streibich, qui était également le voisin de Mason, a déclaré au HuffPost qu'après avoir terminé le scrutin et quitté le lieu de vote, il s'est souvenu qu'elle était une criminelle en liberté surveillée et que son vote ne devrait pas compter. Il a rapporté ce qui est arrivé à un juge électoral républicain qui a ensuite informé le bureau du procureur du comté de Tarrant. Ce bureau, dirigé par le procureur du comté de l'époque, Sharen Wilson, un républicain, a enquêté et porté plainte contre Mason en février 2017. Cela a conduit à sa condamnation un an plus tard.
Mason a fini par être renvoyée en prison pour 10 mois supplémentaires pour avoir violé les conditions de sa libération surveillée. Elle a ensuite été libérée alors que son cas faisait l'objet d'une série d'appels qui ont duré des années. Puis, en mars 2024, la deuxième cour d'appel du Texas a annulé la condamnation de Mason, jugeant qu'il existait des preuves que Mason n'avait pas sciemment voté illégalement. La Cour d'appel pénale a maintenu cette décision en septembre, lorsqu'elle a rejeté la demande de révision de l'accusation.
Il est vrai, comme le suggère la publicité, que les personnes de couleur ont souvent été la cible de telles poursuites de la part du bureau du procureur général du Texas dirigé par Paxton, selon une analyse réalisée en 2021 par l'American Civil Liberties Union.
L’ACLU a constaté qu’au moins 72 % des cas de fraude électorale intentés par l’État entre 2015, lorsque Paxton est devenu procureur général, et 2021, ciblaient les Noirs et les Latinos. Le rapport indique également que 45 % des poursuites visaient des femmes noires et latino-américaines.
Mais l'analyse était basée sur les poursuites engagées par Paxton et son bureau, qui n'incluaient pas l'affaire contre Mason.
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