Au cours des dix premiers mois complets du mandat du président Donald Trump, le déficit commercial cumulé des États-Unis en biens et services a diminué de 3,9 % par rapport à la même période en 2024. Son affirmation selon laquelle il a « réduit notre déficit commercial de 77 % » semble comparer le déficit commercial mensuel de janvier 2025 au déficit neuf mois plus tard, en octobre.
Les experts économiques nous ont dit que la méthode de Trump n’est pas la meilleure façon de mesurer si le déséquilibre commercial global avec les partenaires commerciaux internationaux est en hausse ou en baisse.
« [L]« Observer les changements d’un mois à l’autre n’est pas un moyen fiable d’évaluer si le déficit commercial augmente ou diminue de manière significative », nous a écrit Kyle Handley, professeur d’économie à l’Université de Californie à San Diego, dans un courrier électronique.
Il a dit «[m]Seuls les chiffres de la balance commerciale sont extrêmement volatils » et « reflètent le calendrier des expéditions, les prix de l’énergie, le bruit de l’ajustement saisonnier et les transactions ponctuelles ». Il a suggéré d'examiner plutôt les tendances commerciales sur plusieurs mois ou, lorsque cela est possible, sur une année complète.
Cependant, à plusieurs reprises, Trump a affirmé avoir déjà réduit considérablement le déficit commercial sur la base de seulement deux mois de données.
« Nous avons connu le plus grand déficit commercial de l’histoire du monde » sous l’ancien président Joe Biden, « mais en un an, j’ai réduit notre déficit commercial béant d’un taux stupéfiant de 77 % », a par exemple déclaré Trump dans un discours prononcé le 27 janvier dans l’Iowa.
Dans un discours prononcé au Forum économique mondial le 21 janvier, Trump a clairement indiqué qu’il comparait le déficit commercial d’un mois à l’autre : « En un an, j’ai réduit notre déficit commercial mensuel de 77 % – et tout cela sans inflation, ce que tout le monde disait impossible à faire. » Le président a souligné une nouvelle fois la baisse du déficit commercial mensuel dans un article du Wall Street Journal du 30 janvier, dans lequel il attribuait la baisse « étonnante » à « l’aide des droits de douane ».
Il a même prédit lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche le 20 janvier : « L'année prochaine, nous n'aurons pas de déficit commercial. »
Pour être clair, le Bureau of Labor Statistics affirme que le taux d’inflation annuel a diminué de 3 % à 2,7 % depuis le retour de Trump au pouvoir, mais il n’est pas à 0 %. Les prix continuent donc d’augmenter, mais à un rythme plus lent. Son insistance sur le déficit commercial mensuel pourrait également induire en erreur ceux qui entendent ou lisent ses remarques.
« La balance commerciale mensuelle a été inhabituellement volatile cette année, je serais donc prudent avant de tirer des conclusions à partir des données jusqu'à présent », nous a déclaré Robert Johnson, économiste international et professeur agrégé d'économie à l'Université de Notre Dame, dans un e-mail.
En octobre, les importations américaines de biens et de services ont dépassé les exportations d'environ 29,2 milliards de dollars, soit l'écart mensuel le plus faible depuis 2009, selon le Bureau of Economic Analysis. Le chiffre d'octobre était en baisse d'environ 77,3 % par rapport au déficit commercial de 128,8 milliards de dollars enregistré en janvier de l'année dernière. Il semble que ce soit ainsi que Trump ait calculé le pourcentage, bien que la Maison Blanche ne l’ait pas confirmé lorsque nous lui avons demandé.
Mais Johnson a déclaré que les déficits étaient « inhabituellement importants » au début de 2025, entre environ 120 et 136 milliards de dollars en janvier, février et mars, parce que les importateurs américains ont stocké des marchandises pour constituer leurs stocks avant l’entrée en vigueur des divers droits de douane sur les produits importés que Trump avait annoncé vouloir mettre en œuvre. « Ensuite, après la mise en place des tarifs douaniers, les importations sont revenues à la normale », produisant des déficits mensuels plus faibles au cours des mois suivants.
« Il est trop tôt pour dire s'il s'agit d'un changement permanent ou simplement du reflet d'une réduction des stocks », a déclaré M. Johnson.
« Si vous prenez simplement le chiffre d'un mois et que vous le comparez à celui d'un autre mois, alors vous introduisez une grande partie du bruit présent dans les données mensuelles », nous a expliqué Monica de Bolle, chercheuse principale au Peterson Institute for International Economics, dans une interview.
Lorsque le déficit commercial mensuel des biens et services est tombé à son plus bas niveau depuis 16 ans en octobre, certains économistes ont attribué cette baisse principalement à une augmentation des exportations américaines d'or et à une diminution des importations de produits pharmaceutiques. Parallèlement, les données du BEA publiées le 29 janvier montrent que le déficit mensuel a presque doublé pour atteindre 56,8 milliards de dollars en novembre, ce qui représenterait une baisse de 55,9 % par rapport à janvier – et rendrait obsolète le chiffre de 77 %.
« De grandes fluctuations d'un mois à l'autre sont courantes, même dans les périodes sans changement structurel sous-jacent dans la politique commerciale ou les conditions économiques », a déclaré Handley, de l'UC San Diego. « C'est pour cette raison que les économistes n'évaluent presque jamais les allégations concernant le « déficit commercial » sur la base de comparaisons entre deux mois. »
Il a énuméré d'autres mesures permettant de mieux évaluer si le déficit commercial augmente ou diminue, comme la comparaison des déficits cumulés au cours d'une année ou des totaux de l'année à ce jour par rapport à la même période des années précédentes.
« En ce qui concerne ces mesures, l'affirmation selon laquelle le déficit aurait fortement diminué en 2025 ne tient pas », a-t-il déclaré.
Comme nous l'avons noté, en totalisant le déficit commercial au cours de chacun des 10 premiers mois complets du mandat de Trump en 2025, de février à novembre, données disponibles les plus récentes, l'écart entre les importations et les exportations était de 710,7 milliards de dollars, soit une baisse de 3,9 % par rapport à la même période de 2024. D'autre part, le déficit commercial incluant tous les mois de janvier à novembre de l'année dernière était de 839,5 milliards de dollars, soit une hausse de 4,1 % par rapport aux mêmes 11 mois de l'année dernière. 2024.
Trump n'a pris ses fonctions que le 20 janvier, mais pour réitérer le point de Johnson, il y a eu un important déficit commercial au premier trimestre 2025 alors que les importateurs se sont précipités pour acquérir des marchandises avant les tarifs proposés par Trump.
Les données commerciales pour décembre, et donc pour toute l'année 2025, devraient être publiées le 19 février, selon le calendrier de publication du Bureau du recensement. Le plus grand déficit commercial annuel des États-Unis en biens et services jamais enregistré était d’environ 923,7 milliards de dollars en 2022, sous l’administration Biden, selon les données du BEA remontant à 1960. (Le Bureau du recensement et le BEA fournissent conjointement ces données.)
Même si Trump considère le déficit commercial comme quelque chose de négatif, de nombreux économistes ne le voient pas de cette façon.
« Un déficit commercial semble mauvais, mais ce n’est ni bon ni mauvais », a écrit Tarek Alexander Hassan, professeur d’économie à l’Université de Boston, dans un article d’opinion d’avril 2025. « Cela ne signifie pas que les États-Unis perdent de l'argent. Cela signifie simplement que les étrangers envoient aux États-Unis plus de marchandises que les États-Unis ne leur en envoient. »
Le déficit commercial ne disparaîtra pas de sitôt
Les experts que nous avons consultés nous ont également indiqué qu’il était peu probable que le déficit commercial soit éliminé « l’année prochaine », comme le prétendait Trump.
« Il n’en demeure pas moins que les États-Unis ne sont pas autosuffisants en tout », a déclaré de Bolle, du PIIE. « Il est peut-être capable d'exporter beaucoup, mais il importe quand même bien plus qu'il n'exporte. »
Elle a déclaré qu’au niveau macroéconomique, les États-Unis consomment plus qu’ils n’épargnent, et « cela se traduira la plupart du temps par un déficit commercial, et non par un excédent commercial ».
Handley a déclaré qu’il fallait procéder « avec beaucoup de prudence » en prédisant que le déficit commercial disparaîtrait en raison des droits de douane, comme l’a suggéré Trump dans ses remarques à la Maison Blanche du 20 janvier.
« Les déficits commerciaux reflètent les soldes d'épargne et d'investissement, les taux de change et les conditions macroéconomiques, pas seulement les droits de douane », a déclaré Handley, ajoutant que les droits de douane pourraient réduire les exportations des entreprises manufacturières américaines en augmentant le coût des biens importés pour la production, « et donc le déficit ne s'améliorera pas ».
Il a noté que la plupart des droits de douane imposés par Trump en 2018 et 2019, au cours de son premier mandat présidentiel, s’appliquaient aux produits importés par les fabricants américains à des fins de production. « Lorsque leurs intrants sont devenus plus chers, leurs exportations ont également ralenti », a-t-il déclaré. «Nous constatons actuellement la même dynamique.»
La dernière fois que les États-Unis n’ont pas connu de déficit commercial annuel en biens et services, c’était en 1975. Cette année-là, il y avait un excédent commercial de 12,4 milliards de dollars, selon les archives du BEA.
Se pose également la question de savoir si tous les tarifs douaniers imposés par Trump lors du deuxième mandat seront maintenus tels qu’ils sont mis en œuvre.
La Cour suprême devrait se prononcer cette année sur la légalité de certaines politiques tarifaires de Trump. Cela déterminera si les tarifs restent en vigueur sous leur forme actuelle.
