Des bottes à remplir

DAVID BLISS S’APPUIE chaussé de bottes de travail bien usées, attrape sa canne et commence à faire le tour de sa ferme vers 6h30 chaque jour. C’est une routine qu’il suit depuis plus ou moins 60 ans, même si la maladie de Parkinson l’a forcé à ralentir. Bien que deux de ses tracteurs qui sèment des rangées de cultures parfaitement régulières soient semi-automatisés, Bliss conduit toujours son modèle de 1998 pour vérifier toutes les facettes de son entreprise.

Bliss a loué sa première terre agricole dans l’Illinois en 1956 à un ami de la famille alors qu’il était encore au lycée. Il n’a quitté ses domaines que deux fois : d’abord pour fréquenter l’université, puis pour un court passage dans l’armée. En tant qu’agriculteur de troisième génération, il a développé très jeune une passion pour l’agriculture en travaillant aux côtés de son père et de son grand-père.

« Plus tard, j’ai continué à m’agrandir, à louer davantage de terrain, puis mon père a finalement pris sa retraite, puis j’ai également exploité la maison », a déclaré Bliss. Il a finalement vu l’entreprise familiale s’étendre jusqu’à atteindre 2 000 acres. « Une autre raison pour laquelle je suis resté agriculteur toute ma vie est que c’est ce que j’aime faire. En plus de la satisfaction que procure une récolte réussie, Bliss trouve de la joie dans la communauté agricole.

Au cours des trois années qu’il a passées à l’université, Bliss a rejoint une fraternité agricole. Les amitiés qu’il a nouées s’étendent désormais à travers le monde et ont duré toute une vie. Ils lui ont appris à cultiver la confiance et une bonne communication avec ses employés et partenaires commerciaux, ce qui, selon Bliss, est essentiel pour qu’une ferme reste en bonne santé.

Mais les réussites agricoles comme la sienne sont rares de nos jours.

Les jeunes sont toujours intéressés par l’agriculture, mais ceux qui espèrent lancer leur propre exploitation ou poursuivre l’entreprise familiale se heurtent à d’importants obstacles à l’entrée. Les coûts élevés des intrants, les coûts des soins de santé et les difficultés à trouver des terres ont rendu plus difficile pour les jeunes adultes de poursuivre une carrière agricole.

Selon les données les plus récentes recueillies par le ministère de l’Agriculture des États-Unis, l’agriculteur américain moyen est âgé de 57,5 ​​ans, contre 50,5 ans en 1982. L’agriculture compte désormais la main-d’œuvre la plus âgée de toutes les industries du pays, ce qui fait craindre que les exploitations agricoles du pays pourrait bientôt faire face à une pénurie de main-d’œuvre à mesure que les agriculteurs expérimentés prendront leur retraite. Cela pourrait faire grimper le prix des produits américains alors que les exploitations agricoles sont aux prises avec des coûts de main-d’œuvre et d’intrants élevés.

Bliss a commencé par cultiver du maïs et du soja avant de se développer en élevant des porcs et du bétail. À mesure que les marchés évoluaient et que les grandes exploitations commençaient à dominer la production animale, Bliss s’est concentré à nouveau sur ses champs. Il exploite maintenant environ 1 500 acres, une petite entreprise comparée à la plupart des fermes autour de lui, mais qui reste beaucoup plus grande que les fermes des générations précédentes. «Tout ce que mon père a cultivé représentait un quart de section, soit 160 acres», a-t-il déclaré.

Dans l’ensemble du pays, environ 893 millions d’acres de terres sont utilisées à des fins agricoles. Dans un rapport d’octobre, le Comité spécial du Sénat américain sur le vieillissement a estimé qu’environ 350 millions d’acres de terres agricoles pourraient changer de mains au cours des deux prochaines décennies, à mesure que les agriculteurs prendraient leur retraite.

Bliss affirme que les agriculteurs ne sont pas les seuls à être intéressés à acheter ou à louer ces terres. Et il semble qu’il n’y en ait presque jamais assez pour tout le monde. « Cela est dû en partie au fait qu’ils soustraient de grandes quantités de terres à la production », a-t-il déclaré. « Les villes se contentent de couler davantage de béton, d’acheter davantage de fermes, de développer davantage et de s’étendre plus loin à l’intérieur du pays. »

Depuis 2012, plus de 20 millions d’acres de terres agricoles ont été réaffectées à des fins de développement et à d’autres usages, ce qui représente encore un faible pourcentage du total utilisé pour l’agriculture.

Peyton Sapp, coordinateur de vulgarisation du comté de l’Université de Géorgie pour le sud-est de la Géorgie, affirme que les agriculteurs subissent des pressions pour vendre leurs terres de plus en plus précieuses alors qu’ils tentent de faire face aux coûts de fonctionnement de leurs opérations. « Cela exerce davantage de pression sur l’économie agricole, car désormais, vous payez le triple pour les tracteurs et le double pour les terres. »

Les engrais constituent un poste important dans le bilan de Bliss. En 2022, le coût de l’azote qu’il utilise pour nourrir ses champs a grimpé à environ 1 200 dollars l’acre, contre environ 700 dollars l’acre en 2021. Le prix s’est stabilisé depuis, mais le coût des semences a également augmenté, surtout en ce qui concerne les semences nouvelles, plus des variétés résilientes sont introduites. Bliss dépense environ 400 $ pour un boisseau de semences de maïs de haute qualité, contre environ 250 $ le boisseau il y a quelques années.

Sapp travaille avec des agriculteurs du sud-est de la Géorgie depuis des décennies et a déclaré que les pressions financières auxquelles ils sont confrontés sont désormais plus élevées que jamais. Selon le Comité sénatorial américain de l’agriculture, de la nutrition et des forêts, le coût total payé par les agriculteurs américains pour cultiver et élever du bétail a augmenté de plus de 100 milliards de dollars depuis 2020 pour atteindre un niveau record de 460 milliards de dollars en 2023.

Dans le même temps, le ministère américain de l’Agriculture a estimé que le revenu agricole net du pays chuterait à un peu plus de 150 milliards de dollars après un record de plus de 180 milliards de dollars en 2022. Bien que le revenu agricole de 2021 à 2023 soit le niveau le plus élevé enregistré depuis un demi-an. siècle, le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, affirme que les agriculteurs ont du mal à réaliser des bénéfices.

« La variation du revenu agricole net cette année reflète la baisse globale des prix pour les agriculteurs, des coûts de production plus élevés et des taux d’intérêt plus élevés, ainsi que la baisse des paiements gouvernementaux depuis leurs niveaux records de 2020 », a déclaré Vilsack dans un communiqué de novembre.

Le gouvernement fédéral dépense chaque année environ 30 milliards de dollars en subventions liées à l’agriculture, ce qui, selon les critiques, fausse les décisions agricoles et gonfle la valeur des terres.

HANNAH BOGGS, 24 ANS, est une agricultrice de première génération à Rock Hill, en Caroline du Sud. Elle a démarré sa ferme, Kingdom Gardens, en 2021 sur seulement 6 000 pieds carrés de terrain, soit environ la moitié de la taille d’un terrain résidentiel moyen. Elle loue désormais 67 acres, dont la plupart appartiennent à une église locale.

Boggs s’est intéressée à l’agriculture lorsqu’elle vivait à l’étranger et a constaté à quel point les habitants des autres pays étaient plus connectés à leur alimentation. Au lieu d’aller chercher des ingrédients pour le dîner dans un supermarché, les gens allaient acheter des produits frais dans un marché de producteurs locaux et connaissaient personnellement leurs agriculteurs locaux.

Au fur et à mesure que son exploitation s’est développée, elle est passée des produits agricoles à l’incorporation de poulets et de porcs. Parce que la ferme est petite, Boggs rend l’entreprise durable en nourrissant son bétail avec des légumes et d’autres déchets végétaux qui ne sont pas vendus. Les animaux produisent du fumier que Boggs utilise pour fertiliser les plantes.

En 2022, la National Young Farmers Coalition a interrogé plus de 10 000 agriculteurs âgés de 40 ans ou moins. Les personnes interrogées ont déclaré que leurs principaux défis concernaient l’accès à la terre, l’accès au capital, les coûts des soins de santé et les coûts de production. Plus de 40 pour cent des personnes interrogées ont déclaré avoir eu d’extrêmes difficultés à trouver des financements pour développer leur entreprise, et 35 pour cent ont déclaré que le fait que les coûts des intrants soient plus élevés que les revenus qu’ils reçoivent pour leurs produits constitue un défi majeur.

« Il est tout à fait possible de trouver une personne plus jeune intéressée par l’agriculture », a déclaré Sapp. « Parfois, la raison pour laquelle ils ne peuvent pas entrer et démarrer est simplement due aux dépenses. Cela rend l’entrée des jeunes plus risquée, et les gens ne veulent pas que leurs enfants soient confrontés à tout cela. »

350 millions d’acres de terres agricoles pourraient changer de mains au cours des deux prochaines décennies, à mesure que les agriculteurs prendront leur retraite.

Malgré ces défis, des groupes comme la National FFA Organization, anciennement connue sous le nom de Future Farmers of America, réfléchissent à de nouvelles façons de montrer à la jeunesse américaine les opportunités qui existent dans l’industrie. La FFA a développé des outils de formation des enseignants, des sorties virtuelles sur le terrain et des programmes d’exploration de carrière pour aider les étudiants à découvrir comment ils pourraient utiliser leurs passions pour soutenir la production alimentaire et matérielle du pays.

Hannah Boggs fait sa part en passant des contrats avec d’autres jeunes femmes intéressées par l’agriculture mais qui n’ont pas eu l’occasion de se lancer dans ce secteur. Elle leur donne l’occasion de l’essayer et de se salir les mains, dans l’espoir qu’ils lancent leurs propres efforts communs. Toutes les femmes avec lesquelles elle travaille sont des agricultrices de première génération.

« Nous avons ce magnifique écosystème agricole », a-t-elle déclaré. « C’est l’idéal qu’il pourrait être et qu’il sera probablement à nouveau si notre monde ressemble à ceci au paradis ou au jardin d’Eden. »

David Bliss aura 86 ans en juin. Il prévoit de continuer à travailler encore quelques années jusqu’à ce que son partenaire commercial de longue date prenne sa retraite. Ensuite, ils organiseront une vente de ferme, renouvelleront les baux des terres qu’ils ne possèdent pas et trouveront des gens pour louer et exploiter les champs qu’ils possèdent. Les enfants adultes de Bliss n’ont pas l’intention de reprendre l’entreprise familiale, même si l’un de ses petits-fils s’intéresse à l’agriculture.

« Il adorerait devenir agriculteur, mais je ne peux pas lui étendre le mien car il s’agit principalement de terrains loués », a déclaré Bliss. « Beaucoup de gens sont prêts à le faire, mais ils n’en ont tout simplement pas l’opportunité. Ils ne peuvent tout simplement pas y arriver s’ils n’ont pas déjà une famille très bien établie.