Dans une salle de classe du sud-est de l’Australie, des adolescentes arborant des vestes d’uniforme marron bavardaient devant des écrans d’ordinateur un jour d’école. Alors que leur professeur, Tim Vanderstoep, supervisait les filles de son cours de technologies numériques pendant qu’elles programmaient un robot pour qu’il danse, il ne s’inquiétait pas qu’un des élèves ne parle pas. C’était un projet de groupe, et après tout, chaque classe avait ses enfants tranquilles.
Mais lorsque ses élèves ont commencé à travailler sur des projets individuels, cet élève ne voulait toujours pas parler.
«C’était presque irrespectueux», déclare Vanderstoep, qui enseigne au Clonard College, une école secondaire catholique pour filles à Geelong. « Avec le recul de 20/20 », dit-il, « je peux voir que ce n’était pas ce que c’était. »
Lorsque l’équipe de diversité d’apprentissage a mis à jour le profil de l’élève, Vanderstoep a pris connaissance de ses antécédents de problèmes de communication et de troubles du spectre autistique. Il réalisa qu’elle souffrait de mutisme sélectif.
Également appelé mutisme situationnel, le mutisme sélectif est une forme d’anxiété ou de trouble de la communication qui touche environ 1 jeune enfant sur 140, selon le National Health Service du Royaume-Uni. Les enfants sélectivement muets se figent dans certaines situations – lorsqu’ils commencent l’école ou lorsqu’ils rencontrent des inconnus, par exemple – même s’ils peuvent être bavards et animés dans d’autres.
Elizabeth Woodcock, psychologue clinicienne et directrice de la Selective Mutism Clinic de Sydney, affirme que les enfants apprennent la stratégie du repli sur soi afin de gérer les grands sentiments inconfortables. Cela devient alors une telle habitude que parler attirerait une attention positive indésirable. Le mutisme sélectif est l’un des troubles anxieux les plus graves chez les enfants, dit-elle, mais c’est aussi l’un des plus gratifiants à traiter, car le syndrome peut être complètement résolu.
Mary Lassiter de New Hope, Pennsylvanie, dit que son fils Ethan, 7 ans, souffre de mutisme sélectif depuis qu’il a commencé l’école maternelle à l’âge de 4 ans. « Il était complètement silencieux. Pas de rire, pas de pleurs, même pas quand quelqu’un le poussait », dit-elle.
Elle a trouvé de l’aide dans une école à charte cyber. Moins d’interactions entre pairs dans les cours en ligne signifiait qu’Ethan n’était plus connu comme le garçon qui ne parlait pas. Cela s’est avéré un bon choix. « Tout ce que je cherchais, c’était que les enseignants aient une relation simple avec mon enfant, 10 minutes supplémentaires après le cours pour lui parler des choses qu’il aimait, comme l’espace, la théorie des trous noirs ou résoudre un problème de mathématiques, » dit Lassiter.
Lorsque son deuxième fils, Aidan, a commencé à présenter des symptômes similaires, Lassiter a fait appel à une fille au pair nommée Michéll Lourens. Lourens coordonne ce que Lassiter appelle « l’équipe du stand » : les 29 professionnels avec lesquels Ethan et Aidan interagissent chaque semaine, des enseignants aux orthophonistes en passant par le personnel et les étudiants de l’Université internationale de Floride et de l’Université La Salle. C’est à La Salle qu’Ethan a vu le graphique à l’échelle de Richter de ses tentatives de parler sans succès. Sa mère dit que son anxiété ne l’amène pas à se cacher ou à avoir un regard de cerf dans les phares. «J’appelle cela le syndrome de la Petite Sirène. Tout est dans ses cordes vocales.
Du point de vue de Lourens, la thérapie par le jeu a eu des effets positifs. « Si vous vous asseyez et parlez, les chances qu’ils répondent sont nulles », dit-elle. Au lieu de cela, la famille a joué à des milliers de jeux de pierre, papier, ciseaux, la pierre écrasant les ciseaux de manière audible pour aider les garçons à apprendre à parler à leurs grands-parents. Même si Ethan parle couramment l’anglais et le français, il n’a toujours pas parlé à Lourens en anglais et elle ne parle pas français. Son frère Aiden communique désormais facilement avec elle.
Woodcock dit qu’elle a vu davantage de cas de mutisme sélectif. À mesure que l’anxiété devient moins stigmatisée, davantage de personnes pourraient être disposées à obtenir de l’aide. Mais Woodcock remarque également que les parents, pressés par le temps, n’interagissent pas suffisamment avec leurs enfants. Leurs enfants gardent plus de choses pour eux et tentent de résoudre leurs propres problèmes, ce qui conduit à des comportements plus anxieux.
Julie Lowe, membre du corps professoral de la Christian Counselling & Educational Foundation, affirme qu’un diagnostic d’anxiété chez l’enfant ne doit pas nécessairement devenir l’identité d’un enfant. Au lieu de cela, cela fait partie de son histoire de changement. Dans le cas du mutisme sélectif en particulier, dit Lowe, la thérapie semble plutôt missionnaire, le conseiller rencontrant l’enfant à son niveau.
Dans une petite étude publiée dans Psychiatrie européenne de l’enfant et de l’adolescent en 2018, des chercheurs ont découvert que sur 32 enfants atteints de mutisme sélectif ayant reçu un traitement, une grande majorité étaient en rémission totale ou partielle après cinq ans, même si beaucoup se retrouvaient encore anxieux dans certaines situations sociales.
Vanderstoep a commencé à essayer des techniques adaptées aux besoins spécifiques de ses élèves. Lorsqu’elle a prononcé son premier mot en classe, « Vidéo », pour indiquer qu’elle aimerait avoir plus d’instructions pour construire son modèle numérique 3D de skateboard, Vanderstoep a volontiers passé plus de temps pendant le week-end à le réaliser.
Vers la fin du semestre, lorsqu’elle a vu au tableau la caricature d’Albert Einstein d’un élève et qu’elle a prononcé son deuxième mot, « Einstein », il a également pu voir ce qui la faisait rire. Cela a donné à Vanderstoep de l’espoir pour son avenir.