HABILLÉ EN JEAN et un polo noir par une douce journée d'été à Monbulk, en Australie, Tim Law portait son sac à outils bleu devant des rosiers et des bandes de tapis enroulées sur la pelouse d'une maison de plain-pied. Il entra et déposa son sac rempli d'appareils de test d'humidité, d'un ruban à mesurer et d'une lampe de poche dans un coin de la salle à manger, là où se trouvait autrefois le tapis en laine haut de gamme.
« Il y avait 10 déshumidificateurs ici », a déclaré la propriétaire Faye Ridley, malgré le rugissement de cinq machines toujours en marche, leurs tuyaux d'évacuation serpentant à travers les moustiquaires. Quelques semaines plus tôt, une tempête de pluie avait laissé plusieurs centimètres d'eau et de limon dans la majeure partie de la maison qu'elle et son mari avaient construite il y a 54 ans.
Law a sorti un appareil avec une antenne métallique épaisse. Il s'est penché et l'a pressé contre le tapis restant dans le salon pour prendre plusieurs mesures du niveau d'humidité du sol. Il a utilisé un autre appareil électronique pour lire l’humidité dans les murs. Certaines cloisons sèches étaient encore humides. Cela pourrait contribuer à la croissance de moisissures dans l’espace mural.
Les autorités estiment qu’au moins la moitié des maisons australiennes abritent de la moisissure. Les estimations pour les États-Unis sont encore plus élevées. Dans les deux cas, la science est la même : la moisissure se développe dans des environnements humides et mal ventilés. En Australie, les conséquences involontaires des codes du bâtiment, les inondations liées aux intempéries et une réponse précipitée à la crise du logement créent une véritable tempête de circonstances qui laissent des millions de personnes vivre avec la moisissure et en souffrir.
En tant que scientifique en architecture spécialisé dans les moisissures, Law évalue les dégâts des eaux pour les signaler à l'assureur ou au restaurateur. Dans ses temps libres, il donne des conférences et organise des forums qui abordent les chevauchements complexes de l'architecture, de la microbiologie et de la santé.
« Vous pouvez consulter un médecin, et celui-ci ne sait peut-être pas grand-chose sur les moisissures environnementales, ni sur leurs effets sur votre santé. Vous pouvez consulter un microbiologiste, et ils connaissent très peu les bâtiments », a déclaré Law.
Les codes du bâtiment résidentiel australien entre 2003 et 2019 mettaient l'accent sur l'efficacité énergétique mais manquaient de dispositions appropriées pour la gestion de la condensation. Cela a permis de créer des conditions de croissance parfaites pour la moisissure. Chaque nouvelle maison étant enveloppée dans du papier anti-vapeur pour réduire les besoins de chauffage et de climatisation, l'humidité restait à l'extérieur. Il est également resté, s'installant avec des matériaux de construction à base de plantes comme le bois et les plaques de plâtre recouvertes de papier. Ils ont fourni ce que Law appelle de la « nourriture moisie ».
Après les incendies de brousse du samedi noir de 2009, le gouvernement australien a exigé que tous les nouveaux bâtiments résidentiels situés dans des zones sujettes aux incendies empêchent les braises de pénétrer dans les combles. De nombreux constructeurs ont réagi en adoptant la solution la plus rentable : rendre le grenier hermétique au lieu de le ventiler. Les salles de bains et les cuisines humides ont ensuite été ventilées dans ce grenier fermé. Les architectes, les inspecteurs et les constructeurs pourraient tous faire leur travail de codage tout en créant l'environnement idéal pour la moisissure.
De nombreux résidents ont donc été exposés à la moisissure. Law appelle les géomètres et les certificateurs en bâtiment à se conformer à plus que la lettre du Code national de construction, et il fait également pression pour que des modifications soient apportées au code. Il a déclaré que certains constructeurs ne sont pas conscients des défauts qu'ils incluent dans leurs constructions, et que trop de gens ne reconnaissent pas l'effet de la moisissure sur leur santé.
La croissance de moisissures peut avoir des effets allergènes, toxicologiques, pathogènes et inflammatoires. Certaines personnes sont plus sensibles que d’autres, et les locataires à faible revenu sont plus susceptibles d’avoir de la moisissure dans leur maison et de souffrir d’asthme et de maladies respiratoires. Mais le taux d'inoccupation des logements en Australie n'est que de 1 pour cent. Les locataires font la queue par dizaines pour voir des maisons de location hors de prix qui sentent fortement l’eau de Javel.
Les bâtiments institutionnels souffrent également d’infestations de moisissures. Fin février, les administrateurs ont transféré les élèves de quatrième année de l'école primaire Balnarring à Victoria dans la bibliothèque et le gymnase pour les cours. Les enseignants avaient interdit de frapper sur le tapis pour les roulements de tambours à cause des spores qui s'en échappaient. Les parents ont déclaré que leurs enfants se plaignaient de troubles respiratoires, d'irritation des yeux et de fatigue.
Le Dr Sandeep Gupta était un médecin conventionnel avant que sa maison ne soit inondée et que sa femme ne tombe malade. Il pratique désormais une approche alternative appelée médecine générale intégrative. Gupta affirme qu'outre les maladies respiratoires liées aux moisissures, jusqu'à 13 pour cent des Australiens peuvent souffrir d'un syndrome de réponse inflammatoire chronique provoqué par des biotoxines comme la moisissure.
Les Ridley ont sagement retiré leur tapis inondé dès que possible, car la moisissure peut commencer à se développer en deux jours. Le couple, octogénaire, vivra dans un petit bungalow à côté pendant que la maison où ils ont élevé leurs quatre enfants sera rénovée.
Law a souligné le livre du Lévitique, où les prêtres isolaient les moisissures et brûlaient celles qui persistaient : « Je pense que Dieu, dans sa miséricorde, a dit aux enfants d'Israël comment traiter la moisissure. Il y a quatre mille ans, ces gens savaient déjà qu'il ne fallait pas vivre dans un immeuble moisi.»
Les Australiens, a-t-il dit, ont un certain rattrapage à faire.
