Jamie Thornock fait un écart pour éviter les nids-de-poule qui parsèment les rues de Kemmerer, dans le Wyoming. Elle pourrait se plaindre des routes en tant que résidente de longue date, mais en tant que membre du conseil municipal, Thornock dit que cette ville minière située au sud-ouest de l'État n'a pas l'argent nécessaire pour les réparer. L'usine de traitement des eaux et les infrastructures d'égouts ont également besoin d'être modernisées.
Beaucoup des 3 000 habitants de Kemmerer, où JC Penney a ouvert son premier grand magasin, et de Diamondville, à proximité, travaillent pour la mine de charbon et la centrale électrique situées à l'extérieur de la ville (ou y ont pris leur retraite). Thornock affirme que Kemmerer a été touchée par la tendance vers une énergie propre : l'une des trois turbines de la centrale électrique a déjà été convertie du charbon au gaz naturel. Thornock n'est pas un grand fan des éoliennes de la taille de la moitié de la tour Eiffel, dont le nombre a doublé depuis 2019, ni des panneaux solaires noirs qui recouvrent les collines couvertes de sauge.
Aujourd'hui, à 6,5 kilomètres de la ville, une nouvelle forme d'énergie fait son apparition. En juin, TerraPower, la société de Bill Gates basée à Bellevue, dans l'État de Washington, a donné le coup d'envoi de son projet de centrale nucléaire Natrium. Cette centrale de démonstration ultramoderne est un exemple du regain d'intérêt des États-Unis pour l'énergie nucléaire, un regain qui reçoit l'appui du Congrès et de la Maison Blanche.
La centrale de Natrium doit encore obtenir un permis de construire de la part de la Commission de réglementation nucléaire américaine. Si le permis est accordé, le coût de 4 milliards de dollars de la centrale éclipsera le budget annuel de 4 millions de dollars de Kemmerer. Thornock et d'autres résidents locaux espèrent que sa construction leur rapportera les revenus dont ils ont besoin. Pourtant, comme de nombreux Américains, ils s'inquiètent de la sécurité d'un réacteur nucléaire à proximité.
« Beaucoup de maisons, y compris celle de mes enfants, sont alimentées par un puits », a déclaré Thornock, faisant référence aux inquiétudes locales concernant la contamination de l'eau potable. Une grande partie du réacteur sera souterraine, où le sodium liquide refroidira le réacteur et le sel fondu stockera l'énergie.
Les problèmes de sécurité ont longtemps freiné le développement de l'énergie nucléaire aux États-Unis, notamment après la fusion partielle du réacteur de Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979 et celle de Tchernobyl en 1986. Pourtant, l'utilisation de l'énergie nucléaire à l'échelle mondiale a considérablement augmenté au cours des quatre dernières décennies. Aujourd'hui, plus de 440 réacteurs fonctionnent dans le monde, alimentant des villes, des banlieues et des sous-marins. Les États-Unis comptent 94 réacteurs de ce type en activité, construits pour la plupart dans les années 1970 et 1980, qui fournissent environ 18 % de l'électricité américaine.
Le président Joe Biden, qui s’est fixé comme objectif de produire 100 % d’énergie sans émissions de carbone (y compris le nucléaire) d’ici 2035, a signé le 9 juillet un projet de loi bipartisan au nom peu flatteur : la loi ADVANCE (Accelerating Deployment of Versatile, Advanced Nuclear for Clean Energy). Elle réduit les frais de demande de licence et les délais d’attente pour la construction de réacteurs, et encourage la concurrence dans le secteur nucléaire. Certains estiment également que la loi ADVANCE compromet la sécurité dans le but de rattraper la Chine, qui prévoit d’ajouter 150 réacteurs nucléaires à ses 55 actuels au cours de la prochaine décennie.
Grâce à sa faible population, le Wyoming produit 12 fois plus d’énergie qu’il n’en consomme. Lorsque Scott MacNaughton, pasteur de l’église presbytérienne Covenant à Lander, dans le Wyoming, s’est installé dans cet État en 1974, il gagnait de l’argent pendant ses étés en triant du yellowcake dans une mine d’uranium. Cette mine a fermé dans les années 1980, lorsque l’énergie nucléaire a perdu la faveur politique.
Bien qu'il se demande s'il est judicieux d'installer des panneaux solaires sur les collines enneigées du Wyoming, MacNaughton est fasciné par la créativité technologique de la production d'énergie. « C'est un don de Dieu à l'humanité de pouvoir utiliser le bon sens et les progrès scientifiques innovants pour améliorer la production et l'utilisation des combustibles fossiles ainsi que de nouveaux combustibles. »
Les habitants de Kemmerer reconnaissent leur dépendance à l’économie énergétique, mais certains s’inquiètent encore des conséquences d’une centrale nucléaire à seulement 4 miles de là.
Lors d'une réunion publique locale avec la Commission de réglementation nucléaire en juillet, Thornock a été l'une des nombreuses personnes à prendre la parole pour faire part de leurs inquiétudes. Elle s'est demandée si les exploitants de la centrale transporteraient le combustible usé à travers la ville par voie ferrée. Et si une urgence se produisait et que la centrale utilisait toute l'eau autorisée, cela épuiserait-il l'approvisionnement en eau potable de la ville ?
Les partisans de l’énergie nucléaire affirment que les catastrophes passées ont servi de leçons qui ont finalement amélioré la sécurité, la formation et les garanties dans les centrales nucléaires modernes.
Chris Mulherin, directeur de l'ISCAST, une organisation australienne qui promeut les chrétiens dans les sciences, estime que le danger de l'énergie nucléaire est largement mal compris. « C'est un peu comme une sorte de magie avec les radiations, et nous imaginons que les centrales électriques se transforment en explosions nucléaires », explique Mulherin. Selon lui, la catastrophe de Fukushima, au Japon, en 2011, était moins liée au réacteur nucléaire qu'au tsunami et aux évacuations chaotiques.
La popularité de l'énergie nucléaire ne cesse de croître de part et d'autre de l'échiquier politique. Selon une étude réalisée en mai par le Pew Research Center, au moins 49 % des démocrates et 67 % des républicains étaient favorables à l'expansion de l'énergie nucléaire.
Dans le contexte actuel de développement du nucléaire, les investissements dans tous les domaines de l’énergie nucléaire pourraient s’avérer rentables. Le 31 juillet, le représentant du Wyoming Donald Burkhart Jr. a déclaré à ses collègues que le Wyoming pourrait gagner 4 milliards de dollars par an simplement en stockant des déchets nucléaires.
Thornock, résidente de Kemmerer, est optimiste quant à une éventuelle relance économique, mais elle s'inquiète toujours.
« J'ai peur du nucléaire », a-t-elle déclaré. « Kemmerer est une ville en plein boom ou en déclin depuis que je la connais. On dirait que nous sommes en plein boom, mais allons-nous revenir à un effondrement ? »
