La campagne de Vivek Ramaswamy, le républicain candidat au poste de gouverneur de l'Ohio, a suscité la controverse cette semaine avec une publicité mettant en vedette l'ex-mère de son adversaire démocrate, le Dr Amy Acton. Dans la publicité, la mère d'Acton la traite de « menteuse » qui est malhonnête à propos de son passé.
Mais des documents judiciaires – ainsi que des articles de presse contemporains et des déclarations du frère d'Acton – corroborent des éléments clés du récit d'Acton sur son enfance difficile. Acton a déclaré qu'elle avait été retirée de la garde de sa mère à l'âge de 12 ans après que son beau-père ait été accusé de l'avoir violée. Elle dit qu'elle n'a pas revu ni parlé à sa mère depuis.
La publicité de 60 secondes a suscité de nombreuses réactions négatives depuis sa première apparition sur les réseaux sociaux le 19 octobre, y compris de la part de certains républicains. On ne savait pas au départ qui était derrière la publicité, mais Ramaswamy a déclaré aux journalistes le lendemain que sa campagne l'avait produite et qu'il prévoyait de dépenser 4 millions de dollars pour sa diffusion. (Jusqu'à présent, le service de suivi des publicités AdImpact a montré que seulement 2 116 $ avaient été dépensés pour diffuser la publicité le 20 octobre.)
La course est considérée comme un tirage au sort, selon le Cook Political Report.
Acton, qui était auparavant directrice du ministère de la Santé de l'Ohio, a déjà parlé des difficultés qu'elle a endurées lorsqu'elle était enfant.
Dans un profil de 2019 du Youngstown Vindicator, elle a déclaré que ses parents biologiques avaient divorcé quand elle avait 3 ans, la laissant ainsi que son frère sous la garde de sa mère. Elle a décrit avoir traversé à vélo une série de maisons différentes au cours des années suivantes, y compris une tente dans un terrain de camping à l'extérieur de Youngstown un hiver.
À ce moment-là, sa mère s'était remariée, selon le profil. Acton a déclaré au Vindicator que son beau-père l'avait agressée sexuellement. Acton, âgée de 12 ans, est allée vivre avec son père biologique. Elle a déclaré qu'elle n'avait pas vu ni parlé à sa mère depuis sa comparution devant le tribunal après l'arrestation de son beau-père en 1978.
Dans la publicité, la mère d'Acton, Donna Arthur, accuse sa fille d'avoir menti sur son enfance, notamment sur l'ampleur de leur précarité en matière de logement.
« Amy a un sérieux problème », dit Arthur dans la publicité. « C'est une menteuse. Elle ment sur son passé. Elle dit qu'elle a grandi en vivant dans une tente. Rien de tout cela n'est vrai. Elle a menti toute sa vie. Ma fille a besoin d'aide. Et elle ne peut pas vous aider si elle-même en a besoin. »
Bien que la publicité ne fasse pas spécifiquement référence aux allégations d'abus sexuels, Arthur l'a fait dans le passé. En 2020, elle a accordé une interview au groupe anti-avortement Operation Rescue dans laquelle elle affirmait que sa fille avait « menti » lorsqu'elle accusait le deuxième mari de Donna, Cledith Arthur, de viol.
Les archives judiciaires fournies par la campagne Acton montrent que Cledith Arthur a été accusée de viol en juillet 1978 après que le père biologique d'Acton ait signalé qu'Arthur l'avait agressée sexuellement. Il a plaidé non coupable. Il a été inculpé par un grand jury en septembre.
Le Youngstown Vindicator a fait état de l'arrestation à l'époque.
L'affaire n'a cependant jamais été jugée, car les Arthur ont quitté la ville sans en avertir les autorités, selon les archives.
Après que Cledith Arthur ne se soit pas présenté à une date d'audience en octobre 1978, un juge du comté de Mahoning a émis un mandat d'arrêt contre lui, écrivant qu'« il semble que l'accusé ait volontairement quitté sa dernière adresse connue et n'ait fourni aucune adresse de réexpédition et que l'on ignore où il se trouve actuellement ».
Un autre mandat d'arrêt a été émis en 1981 et les archives montrent que les autorités le recherchaient jusqu'en 1983.
Dans l'interview d'Operation Rescue 2020, Donna Arthur indique qu'elle et son mari ont quitté la ville afin d'éviter un procès. « Donna a emprunté 10 000 $ à son père et a engagé un avocat qui lui a recommandé, ainsi qu'à elle, [Cledith] éloignez-vous pendant un certain temps jusqu'à ce que les choses se calment et que les accusations puissent être abandonnées », indique l'article.
La recherche de dossiers en ligne du système judiciaire du comté de Mahoning ne remonte qu'à 1989. Nous avons contacté le bureau du greffier du tribunal pour plus d'informations sur l'affaire, y compris sa résolution finale, et nous n'avons pas eu de réponse.
Cledith Arthur est décédé en 2004. Lui et Donna Arthur vivaient en Pennsylvanie.
Quant à la description d'Acton de vivre dans une tente à un moment donné, sa campagne faisait référence à un rapport de police de 1982 documentant un entretien avec un directeur de terrain de camping de l'Ohio qui a déclaré que Cledith Arthur y avait vécu quelques années plus tôt. Les documents d'arrestation de 1978 indiquent également que ce terrain de camping est l'adresse d'Arthur.
La campagne Acton a également publié des déclarations de son jeune frère, Philip Stearns, dans lesquelles il soutient son récit de leur enfance.
« Il n'est pas surprenant que Vivek Ramaswamy soit tombé à un niveau aussi ignoble qu'en tentant de transformer les abus sexuels qu'Amy a subis à l'âge de douze ans de la part du mari de notre mère biologique en un sujet de discussion politique », a déclaré Stearns dans un communiqué publié par la campagne le 20 octobre. « Après son arrestation et Amy et moi avons été retirés de leur garde, notre mère biologique est restée mariée au violeur d'Amy jusqu'à sa mort. »
Dans une réponse à la campagne publiée le même jour, Stearns décrit également les abus répétés pendant l'enfance.
«J'ai reçu beaucoup d'abus, mais Amy a toujours eu le pire», dit-il. « Elle a continué à subir ces abus parce qu'elle savait qu'elle devait me protéger de cela, et que si elle ne l'avait pas fait, qui sait où j'aurais fini. »
Nous avons contacté la campagne Ramaswamy pour lui poser des questions sur l'annonce et n'avons pas reçu de réponse. Ramaswamy a défendu la publicité lorsqu'il s'est adressé aux journalistes le 20 octobre.
« Cela fait partie d'un modèle », a-t-il déclaré. « Quelqu'un d'autre qui semble bien la connaître et qui dit la même chose, et je pense qu'il est important que les électeurs prennent tout cela en compte. »
La publicité a été critiquée par certains républicains, notamment le sénateur de l'Ohio Jon Husted, qui participe lui-même à une course serrée. Le vice-président JD Vance a défendu la publicité cette semaine, affirmant qu'elle « la décrit telle qu'elle est et traite Amy Acton de menteuse ».
La campagne Acton a condamné la publicité comme étant « une diffamation dégoûtante utilisant la mère violente et séparée du Dr Acton, qui est restée mariée au violeur d'Amy jusqu'à sa mort ».
« Je ne normaliserai pas quelqu'un qui a dit que mon enfance était juste quelque chose dont je me plaignais, qui vient de publier aujourd'hui une publicité utilisant ma mère biologique, dont j'ai été éloigné à l'âge de 12 ans pour de graves abus, négligence et abus sexuel », a déclaré Acton à Spectrum News, une chaîne de télévision locale.
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